Мы долгое время боялись нарушить тишину, потому продолжали идти молча. Наконец, когда показалось, что жуткая тварь осталась далеко позади и не может нас услышать, заговорили.
- Как я понимаю, за счёт чужой жизни эти тени обретают плоть? – передёргивая плечами, предположила Лана.
- Я, конечно, хорошо разбираюсь в магии, но подобное видел впервые, - заметил Льен. – Мир аллиров вообще очень странный. Не удивлюсь, что он был создан одним из первых. А твоя догадка, Амилана, походит на правду.
- Зато их теперь будет легче убить, - сказал Корлен, бросая взгляд на свой меч. – А то почти не реагировали на оружие.
Послышавшийся сзади шорох заставил вздрогнуть и обернуться. Однако мы ничего нового не увидели – всё та же темнота, скрывавшая в себе сотни теней, а может, и обретших плоть существ.
- Далеко ещё до арки пространственного перехода? – спросил Гарвэль.
- Нет, почти пришли, - отозвался молодой маг.
- Тогда у меня есть идея, как обезопасить нашу команду. Правда, долго так я не протяну.
Я почувствовала, как за спиной с жаром всколыхнулась стена огня. Тело феникса полностью охватило пламя и устремилось вперёд. Огонь двигался удивительно аккуратно, проходя между нами и стенами и обхватывая нас в подобие защитного кокона. В этом коконе было жарко, но тени действительно теперь не могли к нам прорваться.
Вскоре мы вышли из коридора в огромный зал. Настолько огромный, что я сразу почувствовала себя никчемной песчинкой. Как ни странно, здесь не было кромешной темноты. Впереди, возвышаясь над полом на высоте около двадцати этажей, сияла арка. Точно такая же, как та, сквозь которую мы прошли, покидая арену аллиров. Только в темноте она издавала серебристое свечение, позволявшее хоть немного разглядеть, где мы оказались. Потолка видно не было, казалось, он находился невероятно далеко. Пол тоже вскоре обрывался в бесконечно чёрную бездну, над которой парили каменные ступени, излучавшие тусклый свет. От этого величественного зрелища перехватило дыхание. Тем временем огонь Гарвэля окончательно потух – феникс растратил слишком много сил.
- Да, это оно, - с улыбкой сказал Льен, - нам осталось подняться по лестнице, и мы выберемся отсюда!
- Тогда стоит поторопиться, - хмуро заметил Корлен и первым шагнул к лестнице.
Обрадованные тем, что добрались до арки, и подбодрённые надеждой на скорое спасение, мы бегом бросились вверх по ступеням, надеясь скорей преодолеть оставшийся путь. К тому же, не исключалась вероятность появления какого-нибудь неприятного сюрприза напоследок.
Ступени висели в воздухе над бездонной пропастью, в глубине которой плескалась жуткая темнота. Казалось, там шипели и копошились сотни, тысячи теней, но мы старались не обращать на это внимания, ведь арка была так близко! Оставалось преодолеть всего около двух десятков ступеней, когда черной волной тени взметнулись из бездны. Некоторые каменные плиты, висевшие в воздухе, начали рассыпаться и падать под натиском ужасной волны, которая с невероятной скоростью приближалась к нам. Да, мы бежали быстро, но всё равно не могли успеть.
Льен на ходу бросил залп магических огней в сторону приближавшейся волны, надеясь хотя бы немного её задержать. Лана вскрикнула, взмахнув оставшимися лунными нитями, чтобы ударить вцепившуюся в плечо когтистую руку. Меня дёрнули за ногу, и я рухнула на ступень, больно ударившись о камень. Не раздумывая, резко повернулась и взмахнула мечом, отрезая тёмный сгусток, удерживавший меня. Поднявшись на ноги и в полной мере оценив то, что к нам приближалось, я поняла: от этого не спастись. Вот, почему никто не выживал на этих играх. Аллиры умели выбрать непобедимого противника. Да всего дневного света на поверхности земли не хватит, чтобы разогнать эту чудовищную темноту! Черная волна колыхалась сотнями бестелесных теней, тянувших к нам свои скрюченные пальцы, желавших растерзать, поглотить, уничтожить. И они сделают это – разве что-то в силах им противостоять?
Тёмный вихрь закрутился воронкой, обхватив закричавшего от боли Корлена. Его лицо сразу покрылось множеством кровоточащих порезов – остальное тело потерялось в текучих тенях. Блеснул клинок – Корлен ещё боролся, пытаясь разорвать путы, но у него ничего не получалось. Довольно шипящие тени тянули его назад, в глубь бездонного колодца.
В этот момент я решилась. Если у нас было недостаточно света, чтобы бороться с этими мерзкими созданиями, если шансов всё равно не было – пара мгновений, и мы захлебнёмся тенями, - то ничто не мешало мне испробовать своё последнее оружие. Я боялась, что тьма поглотит меня? Да она – само милосердие по сравнению с той темнотой, которая состояла из кровожадных отвратительных теней, насквозь пропитанных смрадом смерти. В конце концов, какой смысл убегать от тьмы, если всё равно погибну? И я выпустила тьму навстречу приближающемуся кошмару.
Лестница не выдержала – ступени разорвались на мелкие осколки под натиском двух противоборствующих сил. Тьма ринулась во все стороны, затопляя собой оставшееся свободным пространство. Я не могла ничего видеть, но продолжала чувствовать. Казалось, время замедлилось, падение в бездну приостановилось. Я ожидала, что тьма либо сольётся с тенями, став их частью, или схлестнётся в смертельной битве, но ошибалась. Этого не произошло. Вырвавшаяся из меня тьма сжигала тени, словно священный огонь – заразу. Она не поглощала их, а бесследно уничтожала, будто отвратительных теней никогда и не было. Всё большая часть зала очищалась, затопляемая тьмой. Волна оставшихся теней бросилась назад в бездонный колодец, словно понимая, что моих сил не хватит уничтожить их всех. Я использовала всё, что было в моём распоряжении. В следующий раз моей тьмы стало бы больше, ведь с каждым использованием она разрасталась. Но сейчас её было слишком мало. А я продолжала падать в бездну, где в ожидании затаились выжившие тени.
Неожиданно чьи-то руки подхватили меня, обдав жаром. Что-то дёрнуло назад – падение мгновенно прекратилось. Более того, теперь мы летели вверх, туда, где продолжала сиять зависшая в воздухе арка. Я уткнулась во что-то мягкое и пушистое, лишь у самой арки сообразив наконец, что это волосы Ланы. Неужели Гарвэль сумел найти нас обеих? Последнее, что я увидела – это вновь всколыхнувшиеся тени, почувствовавшие ослабление тьмы. В следующий миг всё исчезло в ослепительном сиянии.
Обессилившие, мы буквально вывалились из арки и рухнули на землю. Огненные крылья Гарвэля погасли, Лана лежала в обмороке, да и я в любой момент готова была потерять сознание. Солнце стояло высоко над горизонтом – похоже, игра длилась сутки. Аллиры, занимавшие свои места, замерли в неестественной тишине. То ли они не ожидали того, что кто-нибудь выживет в подобной ситуации, то ли… Чёрт! Они ведь почувствовали тьму. Не могли не почувствовать – слишком сильный выброс произошёл. А уж преследовавшие нас ещё на Земле фанатики, называвшие себя Последователями Света, и подавно. Теперь их появление – лишь вопрос времени.
Краем глаза заметила спешивших к нам знакомых аллиров. глава Повелителей Ветров со своей компанией тренеров. Альрайен подхватил меня на руки и быстро понёс прочь с арены. В этот момент тишина разорвалась множеством голосов, слившихся в один непонятный гвалт.
- В этой игре есть победители – клан Повелителей Ветров! – в попытке перекричать шум прозвучало торжественное объявление.
А я всё-таки потеряла сознание.
Тэан был прав. Единственной возможностью спастись являлась тьма. Не свет, как говорилось в подсказке, а именно тьма. Кто бы мог подумать! Именно тьма. Так, по крайней мере, я убеждала себя, лежа в постели и чувствуя неприятное головокружение. Использование тьмы всегда приводило к болезненным последствиям. Вот и сейчас я пыталась найти в себе силы, чтобы подняться с кровати. Мы ведь выжили, всё-таки выжили! Пусть аллиры празднуют свою победу, только бы отпустили домой. Они ведь обещали. К тому же, лишь быстрое исчезновение из этого мира поможет мне избавиться от преследования фанатиков, уже, без сомнения, взявших след.
На тумбе рядом с кроватью стоял поднос с завтраком. Видимо, я весь остаток дня провалялась в постели, а вместе с тем и ночь. Потому что сейчас было именно утро – солнце едва показалось на востоке. Переодевшись в чистую одежду (когда вернусь домой, обязательно сожгу её, как напоминание о ненавистных аллирах), поспешила в тренировочный зал. Что-то мне подсказывало, именно там все собрались. И действительно, мои напарники уже были здесь. Странно, они были одеты точно так же, как в первую нашу встречу. То была одежда из их родных миров. Тогда почему мне дали здешнюю? Где моя собственная?! И что всё это значит, спрашивается?!
- Алис, как ты себя чувствуешь? – Увидев меня, Лана радостно бросилась обниматься. – Даже не верится, что мы выжили! – И, чуть погрустнев, добавила: - Единственные. Больше никто не спасся.
- Тени разрушили лестницу, - заметил Гарвэль. – Естественно, ни у кого после нас шансов не было.
- До нас тоже, - со вздохом сказала Лана, выпуская меня из объятий. – Не сомневаюсь, что всех добравшихся до зала забирали тени и утаскивали в бездну.
Я удивленно наблюдала за ними и с каждым словом всё больше убеждалась – они не поняли, ЧТО на самом деле произошло. Действительно, откуда им было знать о существовании таких сил, как моя тьма? Они наверняка не смогли отличить её от отвратительных теней. Не говоря уже о том, чтобы понять, кто тьму призвал. Впрочем, так даже лучше – не придётся отвечать на глупые вопросы.
- Не верится, что мы наконец-то вернёмся домой! – лучась от счастья и нетерпения, восклицала Лана.
Вошедшие в зал аллиры выглядели как-то странно, даже неуверенно. Нехорошие подозрения с их появлением только усилились.
- Итак, вы принесли нам победу, а потому отправляетесь домой. Немедленно, - сказал Арт. Альрайен был на удивление молчалив и всё это время пристально наблюдал за мной. От его взгляда мне как-то совсем стало нехорошо. – Амилана, ты первая.
Арт взмахнул рукой, и перед девушкой появилась светящаяся овальная арка перехода. Обняв меня на прощание и даже расплакавшись, девушка сказала:
- Спасибо вам, вы были для меня лучшими напарниками!
Больше задерживаться она не могла и поспешила домой. Следующим отправили Гарвэля, на прощание с улыбкой кивнувшего мне. Я с волнением ожидала появления арки, которая привела бы меня на Землю, но аллиры почему-то медлили.
- Алиса… - наконец заговорил Альрайен. – Я не могу тебя отпустить.
Внутри всё похолодело.
- Что?
- Понимаю, для тебя это неожиданно… - Впервые он выглядел неуверенным и с трудом подбирал слова, как-то смущённо глядя на меня. – Ты, наверное, поняла, что во время игры вам противостояло? Тени – создания, рождённые из Первозданной Тьмы. Только извращённые, злые. Темнота в подземном лабиринте, хоть и рождена Первозданной Тьмой, всё же была существенно искажена, отдалившись от той, что породила её. Но ты смогла испепелить тени, очистив темноту лабиринта и вернув ей первозданное состояние.
- К чему ты всё это рассказываешь? – хмуро спросила я. – Меня совершенно не волнует больная фантазия аллиров, додумавшихся кинуть нас этим мерзким тварям на растерзание.
- О, так ты не догадываешься, какими силами обладаешь?! – вдруг развеселился Альрайен. – Это становится интересным.
- Ты обещал, что, если мы выживем, ты отправишь нас домой, - холодно напомнила я, не обращая внимания на странное поведение аллира. – Мы выжили. Амилану и Гарвэля ты уже отпустил. Теперь верни меня домой!
- Я уже сказал, что не могу этого сделать.
- Почему?
- Потому что не хочу. Ты слишком интересна и необыкновенна. Я не хочу лишиться такого сокровища. И ведь я был прав, когда подозревал, что в тебе есть некоторые силы, - с усмешкой сказал Альрайен. Остальные аллиры неодобрительно на него покосились, но спорить со своим главой не рискнули.
Я с интересом оглядела всех четверых. Только Альрайен улыбался, другие напряжённо наблюдали за мной, готовые в любой момент броситься в атаку. И вдруг я поняла.
- Ты боишься меня! Боишься! – рассмеялась я, а в смехе проскользнули первые нотки истерики. – Подумать только. Великий и всемогущий аллир боится меня, даже охрану с собой захватил. – Резко оборвав смех, я одарила Альрайена недобрым взглядом и угрожающе сказала: - Если ты не отпустишь меня, я уничтожу весь твой замок.
Слегка улыбнувшись, Альрайен покачал головой:
- Мы оба знаем, что ты не сможешь уничтожить весь замок. Да, мы сильно пострадаем, кто-то из нас погибнет, но мы сумеем тебя остановить. А если ты хотя бы попытаешься использовать силу, поверь, я убью тебя.
Кто бы мог подумать, этот мерзкий аллир загнал меня в ловушку. Выжив после чудовищной игры, я совершенно не хотела умирать сейчас. А сил у меня действительно не хватит, аллиры всё-таки обладают невероятным могуществом. Вот через пару призывов тьмы, подобных тому, как я сделала в лабиринте, вполне возможно, я смогла бы уничтожить целый замок, стерев с лица земли этих наглых созданий. Но не сейчас. К тому же, я по-прежнему очень плохо себя чувствовала. Ну ничего, я обязательно найду способ отсюда выбраться. Немного времени, и найду! Тем более что времени, в самом деле, осталось совсем немного. Скоро сумасшедшие приспешники света придут по мою душу.