В этом месте я уже когда-то бывала. Сквозь густую тьму, стелившуюся по земле, к беззвёздному небу тянулись изящные линии острых башенок. Замок, манивший своими очаровательно неровными, ассиметричными чертами, на этот раз оказался намного ближе. Мост над туманной рекой, пересечь который мне раньше не удавалось, теперь остался за спиной. Лишь протянув руку, я могла коснуться металлических узоров ажурной ограды, за которой виднелись таинственные силуэты деревьев, кустарников и цветов предзамкового сада. Однако калитка оказалась заперта, она не поддавалась на уговоры и не сдавалась под упрямым натиском силы.
- Ещё не пришло время, но, чувствую, уже скоро.
- Совсем скоро я смогу войти в замок? – спросила я оборачиваясь. – И что тогда?
- Ты сможешь остаться здесь, если пожелаешь. Ни сон, ни реальность уже не будут помехой. Ты по-настоящему окажешься здесь.
- Остаться здесь, - задумчиво повторила я и, требовательно заглянув в янтарные глаза, уточнила: - С тобой?
- Да, - просто ответил Тэан.
Услышав такой желанный ответ, я улыбнулась и приблизилась к Тэану.
- Я хочу видеть тебя не только во снах. Реальность, о которой ты так небрежно отзываешься, важна для меня. Почему ты не можешь прийти ко мне в реальности?
- Потому что твоя реальность отличается от моей. Этот мир, - Тэан обвёл рукой окружающее пространство, - настольно же реален, как тот, где ты родилась, или тот, где ты находишься сейчас. Быть может, даже реальней всех существующих миров. Но попасть сюда непросто, а выйти – почти невозможно. Поэтому лишь сны позволяют нашим встречам осуществляться.
- Значит, я не встречу тебя на землях Повелителей Ночи?
- Нет.
- Ну что ж… тогда не будем о грустном, - улыбнулась я, тряхнув головой, чтобы отогнать неприятные мысли.
Порыв ветра подхватил волосы и бросил растрёпанную копну в лицо. Тэан, воспользовавшись моментом, нежно коснулся непослушных прядей и откинул их назад, за плечи, пробежавшись при этом пальцами по моей щеке. Внутри вновь вспыхнул огонь, в одно мгновение охватив всё тело. Близость Тэана сводила с ума, вызывая бурю эмоций, яростно закипавших в крови. От горячего поцелуя перехватило дыхание и закружилась голова.
Спустя некоторое время Тэан нехотя оторвался от моих губ и с неожиданной настороженностью огляделся по сторонам.
- Это они зря…
- Кто? – спросила я, всё ещё плохо соображая после затуманившего разум поцелуя.
- Повелители Ночи, с которыми ты познакомилась, - пояснил Тэан, недобро сверкнув глазами. – Им не стоило врываться в твой сон.
- А зачем они это сделали?
- Можешь спросить сама.
Тьма неожиданно всколыхнулась, в её беспросветных глубинах я увидела двух аллиров. Сгустки тьмы оплетали их с ног до головы, приоткрывая лишь лица, на которых отчетливо читался страх, перемешанный с недоумением. Цепкая тьма безжалостно сдавливала тела своих жертв, не только не позволяя шевелиться, но и существенно затрудняя дыхание.
- Зачем вы ворвались в мой сон?! – с праведным негодованием воскликнула я. Мало того, что они влезли в моё личное пространство, так ещё и отвлекли от столь увлекательного занятия!
- Мы хотели, - задыхаясь, прохрипел Гэрет, - всего лишь показать тебе что-нибудь интересное.
- Они врут, - холодно бросил Тэан. Казалось, аллиры только сейчас заметили его, и на их лицах появилось выражение суеверного ужаса. Неужели вид Тэана настолько пугал? Впрочем, сейчас мне было не до подобных размышлений.
- Хорошо, я скажу правду, - с трудом проговорил Гэрет. Его бледное лицо стало совсем белым и приобрело болезненный синеватый оттенок. – Мы хотели схватить четверых, владеющих тьмой. Главы кланов, которые участвовали в совете, наверняка похвалили бы нас за такую добычу и даже могли бы вознаградить.
- Никто не посмеет причинить Алисе вреда, - жестким и холодным как лёд голосом сказал Тэан. Почему-то при звуке его голоса аллиры пришли в ещё больший ужас, грозивший перерасти в обморок. – Тем более, в моём мире.
Стоило Тэану произнести эти слова, как со всех сторон на несчастные жертвы нахлынула тьма, безжалостно погребая их под собой и поглощая сдавленный крик, ставший почти неслышным.
- Они не смогут отсюда выбраться, - сказал Тэан. – А тебе лучше проснуться.
С окончанием сновидения я очнулась и обнаружила, что близится утро. На небе ярко сияла луна, озаряя округу жёлтым светом, но на краю у самого горизонта чуть поблескивали первые звёзды, пока ещё почти прозрачные и бледные. Лина сидела около догоревшего костра, с тревогой глядя на двух аллиров, бившихся в агонии, словно их душило и царапало какое-то невидимое чудовище. Судорожные хрипы и приглушённые стоны наконец разбудили остальных.
- Что случилось?! – воскликнул Стас, вскакивая с места и по привычке хватаясь за рукоятку меча. Терран, потягиваясь, с ленивым интересом наблюдал за аллирами, в страшных муках корчившимися на земле.
- Нам лучше поскорей отсюда уйти, - сказала я, выбираясь из постели. – Не хочется, чтобы очередные путешественники обнаружили нас рядом с умирающими аллирами. Это, конечно, заставит их поостеречься и дважды подумать, прежде чем связываться с нами, но всё же… мы ведь ещё рассчитываем на помощь.
Трое друзей удивлённо посмотрели на меня.
- Ты так говоришь, будто ещё минуту назад вовсе не спала, - заметила Лина.
- Ты что-то знаешь? – спросил Стас.
- Тело спало, а сознание – нет, потому и рассуждаю так активно. И я действительно знаю, что случилось. Эти, - я пренебрежительно кивнула на аллиров, - пытались подчинить нас своей воле, забравшись в наши сны. Планировали сдать совету и получить награду. К счастью, начали они с меня.
- Тебя защитила тьма? – спросила Лина.
- Не совсем. Меня защитил Тэан, но при этом он использовал тьму.
- Может, твоё воображение наделяет тьму человеческими чертами, потому ты и видишь этот образ?
- Может быть, - передёрнув плечами, сказала я. Спорить и доказывать свою точку зрения сейчас совершенно не хотелось, да и явно было не к месту. Не верят, что Тэан не плод моего воображения? Пытаются найти какие-то научные объяснения? Да пожалуйста! Главное, что я знаю правду. Он настоящий.
- Ведь в конечном итоге их всё равно терзает тьма, - продолжила Лина, задумчиво кивая в такт собственным мыслям.
- Тэан, - вдруг повторил Терран. – Мне почему-то кажется, где-то я подобное слово слышал. Похоже на язык Высших.
- Это имя, вообще-то, - заметила я.
- Ну и что? Разве имя не может иметь никакого значения? Другое дело, откуда ты, не зная языка Высших, придумала это имя для образа из сна.
- Мы будем копаться в моём подсознании или всё-таки соберём вещи и покинем это место с помирающими аллирами? – раздражённо поинтересовалась я. Друзья опомнились и засуетились, принявшись раскладывать наши импровизированные постели по сумкам. Не удержавшись, я добавила: - В конце концов, Терран, ты ведь сказал, что это лишь похоже на слово из языка Высших, но точной уверенности у тебя нет.
- Да, ты права.
Подозрительное хлюпанье и короткие вскрики, доносившиеся со стороны аллиров, подгоняли нас, помогая собраться в рекордно короткий срок. Тела несчастных Повелителей Ночи изгибались под совершенно немыслимыми углами, пальцы впивались в землю, выдирая целые комья с пучками травы, из судорожно вздымавшихся грудных клеток вырывались жуткие хрипы. Однако резкие обрывочные движения постепенно становились всё более отчаянными и редкими. Не желая дожидаться, когда аллиры окончательно затихнут, мы закинули сумки на плечи, вызвали тьму и, придав ей форму крыльев, взмыли в небо.
- И всё-таки, что именно с ними произошло? – поинтересовался Стас, поравнявшись со мной. Чтобы перекричать шум ветра, усиленного взмахами широких крыльев, ему пришлось повысить голос.
- Их сознания забрели в мой сон и увязли во тьме. Когда сон прервался, они не смогли выбраться из оков тьмы. А вместе с раздираемым тьмой сознанием страдает и тело. Но это ненадолго, аллиры уже наверняка мертвы.