- Ничего, - улыбнулась я. – Мы оказались в безвыходной ситуации.
Мы вернулись к дороге и, подхватив сброшенные перед сражением сумки, медленно поплелись вперёд. Это был самый трудный этап на пути к замку главы клана Повелителей Ночи, превратившийся в один сплошной кошмар. После того, как стрелу вынули из моей раны, та продолжала ещё долго кровоточить. Бесчисленные порезы от цепких веток кустов и ушибы покрывали практически всё тело. Друзья выглядели не многим лучше меня. Как назло, под рукой не было такой необходимой аптечки, а ближайший населённый пункт находился в нескольких днях пути, растянувшихся на целую неделю. И только в небольшой деревеньке, до которой мы добрались уже почти из последних сил, валясь с ног от усталости и мучаясь от лихорадки, нам улыбнулась удача. В этом захолустье проездом оказался настоящий маг, согласившийся оказать помощь, потребовав такую плату, что пришлось отдать почти все оставшиеся деньги. Через два дня, в течение которых мы бредили, пили горькие отвары и принимали целебную энергию, мы вновь продолжили путь, только теперь без копейки в кармане.
И вот, спустя ещё три недели, которые прошли для разнообразия в совершенном спокойствии без малейших происшествий, мы вышли на опушку леса и увидели впереди замок. Тот самый, к которому так упорно шли. Жилище Повелителя Ночи существенно отличалось от того, где меня в заточении держал Альрайен. Замок не парил в воздухе, а обыкновенно стоял на земле, но поражал своей красотой, навевая мысли о самых настоящих дворцах. Сравнительно небольших размеров, он завораживал изяществом линий. Тонкие аккуратные башенки, узорчатые окна, совершенно невероятные купола из удивительного материала, отражавшего ночное небо. Казалось, в тёмных глубинах куполов спрятались сотни звёзд, таинственно мерцавших своим собственным светом, словно не были простым отражением, а принадлежали другому миру, сквозь прозрачное стекло заглядывая к нам.
- Надо же, и никакой охраны, - удивился Терран.
- Более того, по-моему, нас ждут, - заметил Стас. – Как бы не попасть в ловушку…
- Тьма выведет из любой ловушки.
Против обыкновения, никто не начал с Терраном спорить. Мы подошли к замку, напряжённо вглядываясь в темноту и готовые в любой момент к нападению. Поднявшись по ступеням, вежливо постучали в дверь. В конце концов, не ломиться же в замок силой, если можно избежать разрушений. Даже если нас собираются схватить, дабы использовать в своих целях в обход требований совета или, наоборот, выполняя уже принятое решение, нас всё равно должны впустить внутрь. Через пару минут послышалась возня, и дверь отворилась. Перед нами стоял человек, судя по одежде, слуга. Слегка склонив голову, он посторонился, пропуская нас, и торжественно объявил:
- Проходите, господин ждёт вас.
- Вам не кажется это странным? – тихо поинтересовался Стас, когда дверь закрылась за спиной, и нас повели по тёмному коридору, слегка освещённому приглушённым мерцанием разноцветных камушков, вделанных в стены и потолок и вызывавших ассоциации со звёздным небом.
- Не думаю, что есть нечто странное в осведомлённости лорда здешних земель о том, где именно шатаются такие буйные и опасные гости, - равнодушно заметила я, поглощённая разглядыванием окружающей обстановки. Эти маленькие «звёзды» создавали такое ощущение, будто мы оказались в сказочной сокровищнице, таинственной и завораживающей. Я всегда любила ночь и темноту, но на открытом пространстве, где сам воздух, казалось, пел о свободе и обещал раскрыть свои секреты. Однако замок Повелителя Ночи будто и был тем самым секретом, который нам позволили увидеть, секретом, хранившим в себе дух и сущность ночи.
- Считаешь, он не отправился на охоту за нами только потому, что мы сами пришли к нему в лапы?
- Возможно.
- Надеюсь, он не собирается мстить нам за эти буйства, - поёжившись, сказала Лина.
Вслед за слугой мы вышли из коридора и оказались в просторном зале. На мгновение высокий потолок показался настоящим звёздным небом, но, хорошенько приглядевшись, можно было понять, что это всего лишь его уменьшенная копия. В кресле, стоявшем посреди зала, виднелся тёмный силуэт. При нашем появлении сидящий в кресле слегка пошевелился, сомкнул ладони, и в зале вспыхнул свет. Магические шары, больше всего напоминавшие лампы дневного освещения, мягко озарили всё вокруг, разогнав тени по дальним углам. Теперь можно было осмотреться. Вдоль одной стены зала стояли шкафы с полками, заполненными книгами. Вдоль другой, почти во всю величину стены, красовалось огромное окно, за тёмно-синими полупрозрачными занавесками открывался вид на позолоченный лунным светом ночной сад. В центре зала, на мягком коврике, покрытом густым ворсом, в окружении дивана и двух кресел стоял круглый столик из странного материала, напоминавшего коричневого цвета стекло. В одном из кресел сидел аллир.
- Присаживайтесь, - сказал он, небрежно махнув рукой в сторону дивана и свободного кресла. – Вы, наверное, проголодались?
Не успел аллир договорить, как в зал вошли слуги с подносами в руках. Пока мы после нескольких напряжённых переглядываний рассаживались, на столик выставили бутылку розового вина и несколько тарелок с закусками, среди которых были фрукты, шоколад и целое блюдо с маленькими, очень аппетитными на вид канапе. Мы с Линой устроились на диване по обе стороны от Стаса, Террану досталось кресло. Накрыв на стол и заполнив пять бокалов вином, слуги бесшумно удалились.
- Угощайтесь, - великодушно предложил аллир и взял бокал, небольшим глотком продемонстрировав, что вино не отравлено, а если и отравлено, то особенным ядом, совершенно безвредным для аллиров. Ну или он мог выпить противоядие заранее.
Видимо, не одна я была столь подозрительна. Терран, взяв бокал вслед за аллиром, внимательно изучил содержимое и выпустил сгусток тьмы для того, чтобы просканировать напиток на наличие опасных элементов. Хм, интересное использование тьмы, надо взять на заметку. Хотя о чём это я? Никакой тьмы! Довольно хмыкнув, Терран позволил себе отпить немного вина. За всеми его манипуляциями аллир наблюдал с умеренным интересом и невозмутимо ел уже второй бутерброд.
- Пожалуй, нам стоит представиться, - наконец заговорил Стас и, последовательно указав на каждого, назвал наши имена.
- Дербиан, - приветственно кивнув, сказал аллир. Как и все Повелители Ночи, он был обладателем чёрных волос, аккуратными волнами спускавшихся чуть ниже плеч. В глубине тёмных глаз вспыхивали, гасли и снова вспыхивали восхитительные синие звёзды. Впрочем, опасности я не ощущала и вполне могла себя контролировать, не мечтая утонуть в чёрных завораживающих омутах, что означало – аллир не использовал против нас магию и загипнотизировать не пытался. Одет он был в узкие чёрные штаны и такого же цвета обтягивающую рубашку с оранжевой вышивкой по краям ворота и рукавов. Два цвета Повелителей Ночи.
- Мы пришли к Вам в надежде на помощь, - сказал Стас, сразу решив перейти к делу. – Ведь только аллир может открыть портал в другой мир.
- С чего вы решили, что я буду вам помогать? – вполне дружелюбным тоном поинтересовался Дербиан. Видно было, что он не испытывал к нам неприязни и не был возмущён подобным заявлением, он в самом деле просто интересовался.
- Потому что это в Ваших же интересах, - ответил Стас и, осторожно подбирая слова, продолжил: - Мы знаем, что аллиры собираются на наш счёт что-то придумать, как-то нас использовать. Но подумайте, стоит ли оно того? Наилучшим выходом будет – отправить нас назад, в наш родной мир. Если нас попытаются здесь задержать, мы ведь не будем безмолвно терпеть. Не хочу угрожать, но говорю так, как есть – если нас не отпустят домой в ближайшее время, то мы будем вынуждены бороться за себя, а это, прямо скажем, может привести к немалым разрушениям.
- Не желаете угрожать, значит, - насмешливо хмыкнул Дербиан. – А ваше небольшое хулиганство, которое чуть не привело к смерти четверых студентов магической академии, выходит, является демонстрацией ваших добрых намерений?
- Неужели вас заботит судьба простых смертных? – не удержавшись, изобразила удивление я.