Стас на некоторое время задумался, но эстафету перенял Альрайен, впервые вмешавшись в наш разговор, но до сих пор внимательно к нему прислушиваясь:
- Алиса, ты сама подумай, насколько это могущественное существо. Храм тьмы посвящён ему неспроста. Если даже вашей тьмы хватит на то, чтобы угрожать Высшим, то представь, на что способен Тэан вар Хашшен. Такие, как он, не думают о других. Сейчас, возможно, ты представляешь для него некоторый интерес, поэтому он возится с тобой. Но потом это ему наскучит, и он, не испытав ни капли сожаления, убьёт тебя. Тебя или любого другого. У него не может быть ни души, ни чувств, ни эмоций, ни привязанности, ни каких-либо норм морали. Это могущественное существо, которое думает только о том, что нужно именно ему. Судя по всему, Высшие могут его сдерживать, поэтому не стоит лезть туда, где человеку не место.
Это было уже слишком. Столько лет друзья не верили мне, насмехались над моими снами, считая, что всему виной лишь моё воображение, а теперь, когда все убедились в том, что Тэан действительно существует, они пытаются запретить мне видеться с ним. Как бы это ни раздражало, но друзьям позволено. Они всего лишь беспокоятся обо мне. Но какое право имеет Альрайен? И слова о том, что Тэан преследует свои определенные цели, являясь ко мне, из уст Альрайена прозвучали ещё более обидно.
- Ты это говоришь, исходя из собственного отношения ко мне? – Тьма внутри кипела и поднималась яростной волной, заполняя собой всё тело и затопляя душу, грозясь выплеснуться наружу, вырваться из-под контроля, но я продолжала её сдерживать, стиснув кулаки и угрожающе надвигаясь на Альрайена. – Аллир, возомнивший себя богом. Ты ведь тоже считаешь себя могущественным существом. Так что же ты нашёл во мне? Мечтаешь развеять скуку за мой счёт? Ты с самого начала заинтересовался мной только потому, что чувствовал во мне присутствие тьмы. Конечно, что ещё всем вам может быть нужно?! – Я уже срывалась на крик, с трудом сдерживаясь, чтобы не ударить Альрайена или не выпустить на него тьму. – Я сама, естественно, никто! Вас не могу заинтересовать именно я, такая, какая есть! Именно так ты сейчас сказал. Выставил никчёмной безделушкой, которую легко можно выбросить, как только она наскучит!
Резко отвернувшись от аллира, я направилась к костру и, демонстративно не обращая ни на кого внимания, принялась складывать покрывала, на которых мы сидели, в сумки. Сообразив, что и так слишком много времени потратили на отдых, друзья засуетились, помогая мне.
- Кстати, Тэан не советовал ехать по главному тракту, лучше свернуть на восточную дорогу, - небрежно сказала я.
- А он не объяснил, почему? – осторожно поинтересовалась Лина.
- Нет, не объяснил.
- Это будет слишком долго, - холодным голосом отозвался Альрайен. – Мы поедем так, как планировали изначально.
- Дело твоё, - не стала спорить я. Казалось, он отказывался следовать совету исключительно из-за того, что готов был противоречить Тэану во всём. Но, поскольку совет этот был дан невзначай и Тэан не настаивал на том, чтобы мы поступили именно так, я решила, что ничего особо страшного не произойдёт.
Мы собрались, оседлали виллетов и отправились в путь. Поляна быстро скрылась за нашими спинами. Дорога легко ложилась под копыта лошадей и помогала отвлечься от мрачных мыслей. Прошло не так много времени, а на моих губах уже появилась довольная улыбка. Кто бы мог подумать, что самый страшный день в моей жизни, когда довелось столкнуться с Пустотой, вместе с тем станет и самым счастливым. Шелест листьев сразу показался удивительно приветливым и мелодичным, прикосновения ветра – упоительно нежными, сверкающие вдалеке молнии – прекрасными и манящими. До чего же всё-таки прекрасна жизнь, особенно сейчас, когда нас окружает великолепная красота природы, а впереди Первозданным Светом ярко сияет надежда!
На землю уже начали опускаться сумерки, когда до нас вдруг донеслось ощущение близкого присутствия тьмы, сначала показавшееся игрой воображения, но, как ни странно, не спешившее рассеиваться. Что бы это могло быть? Какая тьма, если все четверо мы сейчас вместе и едем в одном направлении? Тхавианта почувствовать мы бы не смогли, да и столь ярко тьму излучать он тоже не мог. Кто же тогда? Тэан?.. Но его присутствие ощущалось совсем иначе – когда он был рядом, я чувствовала незримую поддержку, которой сейчас не было. Но, между тем, приближаясь, я всё больше убеждалась в том, что никто иной не мог использовать тьму в таком масштабе, разве что мы вчетвером, объединив свои силы. Встревоженно переглянувшись, мы приказали виллетам двигаться медленней и осторожней.
- Там не только тьма, - удивлённо сказал Терран, прислушавшись к своим ощущениям.
Постепенно и мы почувствовали приглушённый пульс жизни, отчаянно бившийся в глубинах тьмы, а спустя некоторое время сумели разглядеть ужасное зрелище, ожидавшее нас впереди. Подруга в ужасе ахнула, остальные смотрели молча, не выражая так бурно своих эмоций, а я, кажется, наконец поняла, почему Тэан не оправдал моих ожиданий и растворился намного раньше, чем наступила ночь. Наверное, направляясь к прекрасному озеру, скрывавшему в своих глубинах целый мир, освещённый луной, мы промчались по этой дороге, и совершенно незаметно для моего внимания Тэан выплеснул тьму. Конечно, как я могла это заметить, если для меня на тот момент не существовало ничего, кроме его объятий? Да и тьму, если ею пользовался Тэан, я ощущала не настолько ярко, как во время её использования друзьями. Наверное, человеческий разум просто-напросто не способен постигнуть всю глубинную сущность Первозданной Тьмы.
Однако, как бы я ни старалась отвлечься, жуткое зрелище приковывало к себе взгляд. Тьма заливала всю дорогу на сотни метров вперёд, не полупрозрачная, не едва осязаемая, она больше не имела ничего общего ни с туманом, ни с дымом. Казалось, будто какой-то сумасшедший разлил по дороге чёрный дёготь, стараясь приклеить к земле и обездвижить целую армию. Было бы наивно думать, что такого всплеска тьмы, случившегося во время нашего сражения с Пустотой, никто не почувствует, но мы совершенно забыли об этом. Тэан, как оказалось, помнил и не просто помнил, не сказав и слова, не потревожив меня, он защитил нас, атаковав армию, несомненно, направлявшуюся к нам с одной-единственной целью – уничтожить.
- Здесь двадцать аллиров, - не сумев скрыть удивления, заметил Альрайен, - и около сорока простых магов.
Терран восторженно присвистнул:
- Наконец-то они в полной мере оценили наши силы!
Да, на этот раз, отправляясь за нами, подготовились они хорошо - решили взять количеством.
Аллиры и люди были живы, в полубреду старались высвободиться из густой липкой массы, но тьма крепко сдерживала их, не убивая и в то же время не давая шансов оказаться на свободе. Всю дорогу занимали их тела, что бились в судорогах и в мучениях делали попытки разорвать связавшие их путы, но всё было напрасно. Временами тихие стоны срывались с губ, в сдавленных лёгких раздавалось странное бульканье, словно жидкая тьма вливалась в раскрытые, шевелящиеся, как у выброшенных на берег рыб, рты и холодными сгустками проскальзывала внутрь. Но больше всего пугали их закрытые глаза. Чёрными повязками тьма оплетала закрытые веки, не позволяя ничего разглядеть, даже если бы люди и аллиры находились в сознании. На автомате их тела совершали ещё какие-то действия, заляпанные липкими сгустками руки тянулись к свободе, загребали тьму, словно несчастные жертвы пытались выбраться из ямы, погружаясь в неё только ещё глубже.
Странное оцепенение прервал голос Альрайена:
- Придётся ехать через лес, чтобы обогнуть это… место.
Никто не решился с ним спорить, поэтому мы съехали на обочину, а потом и спешились, сообразив, что заставить виллетов войти в густые заросли кустарников и деревьев иначе не удастся. Лошади упирались, пытались повернуть назад, но нам удалось уговорить их погрузиться в лес ровно настолько, чтобы обойти тьму по самому краю. Я старалась смотреть прямо перед собой, но взгляд то и дело смещался в сторону, возвращаясь к страшному зрелищу. К горлу подступала тошнота, что-то внутри дрожало мелкой дрожью, но я продолжала свой путь, понимая, что падать в обморок было бы совершенно неуместно и, надо признать, очень стыдно. Вот, даже Лина держится. Поймав мой взгляд, подруга тихо спросила: