Иди на восток

Я поднялся и отряхнул ладони.

– Только одно испытание? Ты думаешь, что я не справлюсь с тремя?

Мария посмотрела на меня с улыбкой.

– Не упрямься, молодой каратель. Побереги силы. Завтра тебе предстоит встретиться с существом, которое не так-то просто одолеть.

– В двух мирах, светлом и темном, нет существа, которое я не смог бы одолеть, – сказал я уверенно.

– Великая Тьма нас рассудит. Если ты говоришь правду, то выдержишь испытание. А теперь пей.

С этими словами Мария высыпала остатки храмового песка в чашу с жертвенным огнем и зачерпнула кипящей крови из котла. При мысли о том, что это нужно выпить, я поморщился и с трудом подавил приступ тошноты.

– Что, не нравится, молодой каратель? – спросила она с издевкой. – Если бы это была кровь твоей вакханки, ты бы выпил все, даже не задумываясь.

Я вспыхнул, взял миску и осушил ее одним глотком.

– А теперь угости свою наставницу.

Дана выпила содержимое миски, которую я наполнил в очередной раз, и на ее лице появилась гримаса крайнего отвращения.

– Я и забыла, как это гадко, – произнесла она, вытирая губы и возвращая миску хозяйке.

– Завтра на рассвете подходи к горе, на которой стоит Храм, а потом иди на восток, – сказала мне Мария. – Следуй за солнцем, как говорят смертные. Ты увидишь вход в пещеру. Тот, с кем ты должен встретиться, будет ждать тебя там.

… Черный кот Марс, любимец Галлы, охотился исключительно в сумерках. Этот вечер не стал исключением: как только солнце спряталось за горы, он ушел по своим делам, а потом вернулся с добычей – маленькой птицей. Неслышно ступая мягкими лапами по песку, Марс отнес свой ужин подальше и закопал дичь, после чего разместился неподалеку от своей хозяйки. Галла складывала в стопку свою одежду, аккуратно расправляя все складки. Дана несколько минут назад увела коней на водопой – мы долго искали подходящее место для ночевки, практически не делая перерывов на отдых, и животные устали. Я же сидел у костра и размышлял над тем, что услышал от Марии.

– Как скоро ты забудешь меня?

Я встрепенулся и поднял голову. Галла смотрела на меня, замерев с очередной вещью в руках.

– Как скоро ты забудешь меня? – повторила она, понимая, что первую фразу я не услышал.

– Не знаю. А почему ты об этом спрашиваешь?

Она снова принялась складывать одежду.

– Просто так. Захотелось узнать. Ведь вы забываете своих создателей. Что вам стоит забыть какую-то вакханку?

– Я бы не рискнул сказать, что мы забываем  своих создателей.

– Ты будешь по мне скучать?

Я подсел ближе к костру и подбросил в него несколько сухих веток.

– Говорят, что каратели забывают лицо своей первой женщины, но всегда помнят вкус ее крови. И потом всю жизнь ищут его. Но, конечно же, не находят.

– Вот как. – Галла уложила последнюю вещь, старательно завязала всю одежду в большой узел и тоже разместилась возле костра. – Выходит, что даже если я отпущу тебя, ты будешь меня помнить?

– Выходит, что так. Тебе будет одиноко без меня?

Она пожала плечами.

– Одиноко бывает только тем, кто умеет любить. Мы не знаем, что это за чувство. Мы любим все вокруг: даже землю и траву. Мы любим все, что создали боги. А если ты любишь все и всех, то это все равно, что никого не любить. Ты ведь никогда не будешь одинок.

– Меня ты тоже любишь… любила?

– Конечно. И буду любить тебя до тех пор, пока Великий Бог  не заберет меня к себе. А это случится очень скоро. По нашим меркам я уже стара.

Я протянул ей руку, и она вложила пальцы в раскрытую ладонь.

– А что будет, если ты не пройдешь испытание? – снова заговорила Галла после долгой паузы.

– Это секрет, – ответила ей появившаяся у нас за спиной Дана. – Ты слишком любопытна, жрица Диониса. Наверное, потому, что снова проголодалась ?

Галла отпрянула от меня и посмотрела на Дану. У них всегда были странные, немного натянутые отношения – какая-то фальшивая дружба на грани вражды, и я не мог понять причину, по которой моя наставница смотрит на вакханку свысока.

– Да, немного, Великая, – смиренно кивнула Галла.

– Крупной дичи тут нет, так что набить живот несколькими килограммами мяса у тебя не получится. Но я могу поймать животное средних размеров. Это тебя устроит?

Восприняв кивок собеседницы как согласие, Дана направилась в строну леса, но я окликнул ее.

– Подожди. Я пойду с тобой.

Через несколько минут свет костра остался позади – теперь перед нами лежала темная степь, покрытая редким кустарником и плавно переходящая в лес. Тот самый Темный лес, который окружал храмовую гору.

– Великая Тьма никогда не даст тебе испытание, которое ты не сможешь выдержать, Винсент, – заговорила Дана. – И это испытание тоже будет тебе по плечу. Если говорить совсем точно, это даже не испытание, а, скорее, урок .

– Урок… чего? – не понял я.

– Урок изменений .

И мы снова замолчали. Животных поблизости не было, поэтому Дана даже не потрудилась снять с плеча свой лук.

– А каким было твое испытание? – спросил я у нее.

– Это не важно, Винсент. У каждого из нас были разные испытания, но суть одна и та же. Потерпи немного. Завтра ты узнаешь ответ.

… Путь до подножия храмовой горы я проделал в компании своей наставницы. Мария, завернутая в темный плащ, ждала нас, поглядывая на восходящее солнце.

– Что-то ты не весел, молодой каратель, – обратилась она ко мне. – Или просто сосредоточен?

– Он только что отпустил свою вакханку, – ответила за меня Дана.

Мария уловила язвительные нотки в ее голосе.

– Ты, верно, уже и забыла, как отпускала своего корибанта, Вавилонянка?

– Да, это было давно , – ответила Дана с вызовом, ничуть не смутившись.

– Ничего, ничего. Совсем скоро ты встретишь карателя, которому навсегда подаришь свое сердце.

– Судя по всему, этот каратель идет издалека, Предсказательница.

– Его путь короче, чем ты думаешь. Для других мужчин твое сердце – неприступная крепость, Вавилонянка. Но только не для него. Стоит ему посмотреть на тебя – и стены этой крепости рухнут так, будто сделаны не из прочного камня, а из соломы .

Дана одарила Марию высокомерной улыбкой.

– Что ж, посмотрим, Предсказательница. Я слышала, что не все твои слова сбываются. Может, это как раз тот случай?

На улыбку Предсказательница ответила понимающим кивком.

– Ты благородна и сильна, но пока что глупа , Вавилонянка, – сказала она спокойно, не обращая внимание на то, как меняется выражение глаз Даны. – Но Великая Тьма научит тебя мудрости. Всему свой срок. – Мария посмотрела на меня. – Иди, иди, молодой каратель. Твое время пришло .

И я последовал за солнцем – туда, куда Предсказательница наказывала мне идти еще вчера.
Путь до пещеры оказался недолгим: когда я обнаружил ее, прохлада утра еще не сменилась иссушающей жарой. Я помедлил, изучая каменистый вход-колодец, и спустился вниз, осторожно ступая по скользким замшелым ступеням.