Выбрать главу

— И Элис была одной из вас? — слабым голосом спросила Энн. Меньше всего она ожидала услышать то, что услышала.

Он медленно кивнул.

— Только двое из нас решили специализироваться на ветеринарии, поэтому мы продолжали тесно общаться с Элис — простая дружба, и ничего больше. По крайней мере, мне так казалось… Но затем Элис начала часто болеть… слабость, общее недомогание и все такое прочее… — Ник замолк, покачав головой. — Так вот, вспоминая теперь, как это все было, я понимаю, что должен был заставить ее обратиться к врачу, но она все отговаривалась тем, что это обычное переутомление и достаточно будет выпить чего-нибудь тонизирующего. Тонизирующего!

Голос Ника был полон горечи и отвращения к самому себе, и это тронуло Энн до глубины сердца.

— Ник, вы не виноваты, вы ни о чем не знали. — Все мысли о самозащите улетучились, и сейчас Энн владело только одно желание: теснее прижаться к нему и как-то успокоить. — Как вы могли догадаться?

— Обязан был, Энн. Я был единственным, кто знал ее так близко. Я знал, что она смертельно боится врачей, больниц, всей той атмосферы, которая окружает больных. Это было результатом травмы, перенесенной в раннем детстве, и она воздвигла в сознании Элис стену, преодолеть которую не было никакой возможности. Но я должен был хотя бы постараться. Вместо этого я был увлечен учебой, а Элис еще и ловко скрывала от меня, что…

— Вы не могли знать, — мягко повторила Энн, и в голосе ее теперь звучала одна только нежность. — Не могли.

Она глядела ему прямо в глаза, взяв за обе руки и ощущая под пальцами напрягшуюся сталь мускулов. Ник глубоко вздохнул, как будто собираясь с силами:

— Все открылось во время одного из последних экзаменов, когда она вдруг упала в обморок. Она чувствовала себя так плохо, что решила, будто умирает, и тогда… Тогда призналась, что влюблена в меня с первой недели нашей совместной учебы.

Ее немного подлечили с помощью новейших лекарств, и здоровье ее даже начало немного улучшаться. Конечно, все понимали, что это только временная отсрочка. Врачи говорили о девяти месяцах, от силы — годе, причем значительную часть срока ей предстояло провести в больнице. Вы представляете себе, каково это — наблюдать день за днем, как мучается человек, который вам близок?

— Нет.

Элис была близка ему, но он ее не любил.

— И вы женились на ней…

— Да, женился. Это был самый настоящий брак — во всех смыслах. Так хотела Элис.

Энн не ожидала, что у нее хватит сил и воли молча кивнуть, хотя слова Ника вызвали в ее душе такую бурю страстей, что впору было криком кричать. Ее поразила пришедшая в голову мысль, что, доведись ей поменяться местами с прекрасной брюнеткой хотя бы на один год, когда та стала женой Ника, Энн согласилась бы, не раздумывая. Пусть даже это был бы последний год ее жизни…

— Ник, мне очень жаль… Элис и вас…

— Я рассказал это вовсе не с целью вызвать жалость. — Глаза его горели, а руки сжимали тело Энн с такой силой, что казалось еще чуть-чуть и хрустнут кости. — Вы вообще представляете, какие чувства во мне разбудили? Похоже, нет? Я вовсе не хочу вас напугать, Энн. Но я никогда ничего подобного не чувствовал, и это меня убивает!

— Ник, не надо.

Что со мной делает жизнь, подумала Энн! Еще до того как она узнала правду об Элис, девушка догадывалась, что чувства Ника в отношении нее — не просто физическое влечение. И это пугало ее еще больше, потому что именно этому чувству она сопротивлялась все то время, пока находилась рядом с Ником, — живя с ним под одной крышей, помогая ему в работе, любя его…

— Я люблю тебя, Энн. — Слова слетели с его губ так медленно, что время для Энн будто остановилось, и она могла видеть окружающее как на мгновенном снимке — мужское лицо рядом с собой, каждый изгиб сильного мускулистого тела, зелень деревьев и пронзительную голубизну неба. — Я никогда еще не говорил ничего подобного ни одной женщине… — Замолчите!

Он не любит ее, безумием было бы даже на секунду допустить возможность такого чуда! Вероятно, кроме физического влечения, его обуревают другие чувства, но только не любовь. Если то, что сказал Ник, — правда, остаток жизни превратится для Энн в сплошную муку. Потому что именно сейчас она поняла — внезапно и без тени сомнения, — что слишком труслива, чтобы поверить в подобное счастье.