— Это чрезвычайно интересно, — тут же прокомментировала Амелия. — Для подавляющего большинства животных очень характерно маркировочное поведение. А особенно важен запах для зверей. Они часто оставляют пахучие метки. И если бы нюх у нас был соответствующий, мы бы сейчас различили тысячи запахов. Только представьте на минутку, какой богатый мир нам бы открылся.
Я с тоской подумала, что пройти тихо без лишней болтовни мы не смогли и полчаса. Я обернулась, прижала палец к губам.
— Тсс…
Амелия захлопала длинными ресницами и замолчала. Кажется, тишина ненадолго спасена.
По нашим расчётам, двигаясь по намеченному маршруту, достигнуть храма мы должны где-то суток через двое-трое. Сегодня решили идти как можно дольше, но к середине дня стало ясно — нужен привал. Идти по мшистым кочкам, обходить многочисленные поваленные деревья с поклажей за плечами было нелегко. Амелия и Товианна изрядно вымотались, им требовался отдых.
На пути удачно попалась крошечная полянка. Рофальд и Кит занялись костром. Лариона назначили дозорным, он внимательно смотрел по сторонам. Девочки разбирали запасы, собираясь готовить обед. Амелия так долго молчала в дороге, что теперь сыпала научными фактами как из рога изобилия, не обращая ни малейшего внимания на наши тоскливые взгляды. Жаль, всё это были только книжные истины, одна теория и никакого практического применения. Это хорошо, что они взяли проводника, пусть и такого не очень опытного как я. С такими теоретическими знаниями как у Амелии, им бы туго пришлось. А Рофальд, хоть и бывалый путешественник, но в Лесу никогда не был.
Я медленно исследовала место нашей стоянки. Недалеко увидела съедобные листики-сердечки заячьей капусты и принялась собирать. Рядом возник Ларион. Наверное, пошёл следом за мной, решив обеспечить мне безопасность. А может, не понравилось, что я отошла, не предупредив.
— А! Ты траву собираешь. Очень неподходящее время. Предлагаю бросить эту чепуху и вернуться обратно. Хорошо, что ты не додумалась до бо́льших глупостей.
— Хотя старалась изо всех сил, — скривилась я. Какой же он зазнайка. Я собрала всю имевшуюся у меня смелость и красноречие, поднялась. — Ларион, можешь шутить сколько угодно. К твоему своеобразному юмору я успела привыкнуть. Но унижать себя я не позволю. Я думаю, ты согласишься, не только женщинам, но и мужчинам свойственна некоторая доля глупости. Например, — я сделала вид, что задумалась, — выпустить опасного зверя из клетки.
Повисла пауза. Ларион пристально посмотрел на меня, прищурив глаза.
— Этот поступок был бы чересчур самонадеянным и опрометчивым, — неспешно и серьёзно проговорил он. — Не могу не согласиться, глупости всем хватает. — Ларион мягко улыбнулся. — У меня не было намерений тебя обидеть. Прими мои заверения в самых доброжелательных чувствах. — Он с достоинством поклонился и добавил посмеиваясь. — Возможно, иногда я слишком категоричен. Но зачем собирать эту траву? Это так важно?
— Её вполне можно есть. Она очень полезна и поможет нам лучше переносить нагрузки. На вкус кисленькая. Хочешь попробовать? — Я протянула ему светло-зелёный побег.
— Ты действительно собираешься кормить нас этой травой? — Ларион брезгливо взял предложенный листик. — Да-а, такого угощения ни на одном званом ужине не попробуешь.
Он немного постоял в раздумьях, а потом принялся мне помогать.
Охотники за древними сокровищами возились у весело потрескивающего костра. В котелке, подвешенном на треноге над огнём, уже закипала вода.
— Считайте, что это десерт. — Я показала собранную заячью капусту. — Полезное лакомство. Можно есть спокойно, не бойтесь. А что вы готовите?
— Суп и холодные закуски. Сегодня обойдёмся без второго, время сэкономим. — пояснила Амелия.
Она неловко нарезала вяленое мясо на кусочки, и ей на помощь пришёл Рофальд. Кит и Тови возились с крупой.
— Ну раз суп, тогда подождите немножко, я сейчас.
Я уже метнулась в сторону, но вернулась предупредить нашего бдительного дозорного за какими «глупостями» отправляюсь, а потом побежала к небольшому светлому местечку, облюбованному купырём. Я заприметила его ещё по пути. Крупные листья-пёрышки на высоких, мне по пояс, стеблях колыхались от небольшого ветерка, шапки белых соцветий-зонтиков источали приятный аромат. Несколько пчёл гудели в мелких цветах, перелетая с места на место. Помогая себе ножом, я выкопала несколько жёлтых ветвистых корневищ и быстро зашагала обратно. Не стоит нервировать друзей долгим отсутствием.
— Вот, это для супа. — Я принялась чистить добытый овощ. — Купырь лесной, для супа самое то. Вкусно, полезно и свои запасы побережём. Главное, не перепутать со смертельно опасными родственниками. С болиголовом, например.
— А ты не перепутала? — встревожилась Товианна.
— Конечно, нет! — Я без сомнений бросила кусочки купыря в котелок, в котором уже плавали вяленое мясо и крупа. — Можно ещё чего-нибудь поискать. В Лесу много еды, надо только уметь её найти.
— Примитивная кухня первобытного человека. — Ларион вздохнул и страдальчески поморщился.
— Эй, пострелёнок! — окликнул меня Кит. — Хватит носиться туда-сюда. Присядь.
Ну раз дары природы их сегодня не интересуют, я послушно села. «Посмотрим, когда запасы будут подходить к концу», — ехидно подумала я. Раз уж выдалось свободное время, я сделала пару пометок в своей книжице.
Суп оказался на удивление вкусным. Но тут скорее заслуга свежего воздуха, чем наших кулинарных способностей. Мы побездельничали после обеда где-то с час и отправились дальше в путь.
Солнце давно перевалило за зенит. День выдался на редкость жарким. Даже здесь в Лесу, было душновато, и только ветерок немного освежал. Мы сделали небольшую остановку, чтобы передохнуть и попить. Товианна отправилась в кустики по естественным надобностям, но не успела дойти до тех самых кустиков, как с прытью грациозной лани, которую никто от неё не ожидал, отпрыгнула назад. Белая, как первый снег, она нарисовала в воздухе защитный символ Солнечного Круга и не с первого раза выговорила:
— Змеи. Там. Огромные. Много.
Кит и Ларион, уже в боевой стойке, с оружием в руках, синхронно повернулись, готовые сражаться с полчищами лесных чудовищ. Тови и Амелия вцепились друг в друга и спрятались за спину Рофальда. Все напряжённо застыли. Но ужасные монстры из легенд нападать почему-то не спешили. Я сделал шаг, другой и тихонько двинулась к злополучным кустам. Кит бросился ко мне, схватил за запястье и потащил назад. Я вывернулась и прошептала:
— Пойдём вместе.
Он неодобрительно сжал губы, но препятствовать больше не стал. Только выступил впереди. Мы осторожно подошли к кустам и с облегчением выдохнули. «Много змей» оказались одной гадюкой, греющейся на солнце. И огромной она могла показаться разве что только для мыши.
— Сохраняйте хладнокровие! — крикнул Кит остальным. — Тут только маленькая змея.
— Хладнокровие, — широко ухмыльнулся Ларион. — Очень актуально среди рептилий.
Гадюка с красивым толстеньким тельцем с зигзагами на спинке, видимо, отдыхала после сытного обеда. Она не обрадовалась нашему вниманию и подняла треугольную голову. Но решила не связываться и с шипением быстро поползла прочь.
— Она, наверняка, сильно испугалась, — грустно вздохнула я.
— Ну, конечно, я испугалась! Ещё как! — с чувством воскликнула Товианна.
— Да я не про тебя. Про змею. Мы ей теперь в кошмарах будем сниться.
Тови неодобрительно посмотрела, но потом сменила гнев на милость.
— Пожалуй, я поближе к тебе пойду. Мало ли кто ещё подвернётся.
Ближе к вечеру жара спала. Но мне всё больше не нравилось небо. Большие облака, похожие на горы, быстро заполняли небо. Вокруг тишина — птицы и насекомые смолкли. Я огляделась, ели опустили ветки низко к земле, и даже заячья капуста закрыла лепестки и склонила цветки.
— Рофальд, быть грозе.
— Вижу, — не останавливаясь, хмуро отозвался он.
— Здесь деревья высокие. Под ними прятаться опасно. — Я окинула взглядом огромные колоновидные ели вокруг нас.