Все повторилось сначала, только теперь с участием Анжелики, Капитолины Михайловны и веника.
Когда девочек — без Наташи — снова выставили на лестницу, они как-то уже начали сомневаться в том, что смогут найти отклик в сердцах взрослых. И вот где-то в эти минуты в их подкорочках начало формулироваться понимание мира, который, в общем-то, довольно жесток.
Но животное не должно было страдать.
— Несем к тебе? — спросила Ирочка.
И Лена кивнула.
Остаток пути она прижимала к себе совершенно очумевшую кошку и чувствовала, как ее захлестывает волна нежности к ней. Такая худенькая! Такая горячая под сосульчатой, грязной шерстью!
Мамы дома не было. Лена открыла дверь своим ключом, огляделась и вздохнула с облегчением. Наконец-то зверюшке ничто не угрожает! Наконец-то несчастная обрела дом и друзей!
— Ты дома, Мурочка! — Лена присела, медленно, аккуратно оторвала от себя драгоценную кису и поставила ее на пол.
Киса в очередной раз убежала под кровать. Ну, что ж, девочки были не против поиграть по ее правилам.
Какое счастье — бегать по квартире за любимой, счастливо вопящей кошкой! Какой восторг — поймав, целовать-обнимать!
— А давай ее купать! — предложила Ирочка.
Идея была принята с энтузиазмом.
Пока в ванну лилась вода, девочки пытались покормить строптивую Мурку.
Кошка отказалась от сырого яйца, квашеной капусты. Удалось заинтересовать ее только сметаной, и то ненадолго. Пришлось ткнуть глупую носом, потом еще раз.
— Грязная, ей не нравится быть грязной, — поставили девочки диагноз. — Пора мыться.
Конечно, купаться кошка не слишком хотела, конечно, она сопротивлялась и делала вил, будто захлебывается или сходит с ума. Девочки ее журили, рассказывали о пользе мыла и о вреде микробов. Потом встал вопрос о полотенце. Взяли мамино: оно побольше.
— Ну, что ты, Мурочка, так ругаешься? — сюсюкали девочки. — Посмотри, какая ты стала красивая, пушистая, шелковистая!
Кошка действительно похорошела, хоть и выглядела в умытом виде в два раза тоньше. Взгляд у нее был безумный, и вряд ли она надеялась на спасение.
Когда вернулась Маргарита Петровна, квартира была вверх дном, а румяные Ирочка и Лена с озабоченным видом баюкали что-то, завернутое в полотенце.
— Что случилось? — заволновалась Маргарита Петровна.
— Ничего, все в порядке! Мы просто Мурку спать укладываем!
— Какую Мурку?
— Ну, какую-какую… Вот эту!
Уже обсохшая кошка производила довольно благоприятное впечатление, и увидь Маргарита Петровна ее где-нибудь на кошачьей выставке, то наверняка полминуты бы любовалась… Но в боевых условиях и у себя дома эффект получился другой.
— Так вы что, кошку принесли?!
— Мама! Мама! — жарко зашептала Лена, пугаясь выражения маминого лица. — Это очень хорошая кошка! Она такая красивая, такая умная! Я так ее люблю!
— Лена, но ты даже не представляешь, как трудно содержать животное в доме!
— Но это же не животное, это кошка!
— Лена! Это невозможно!
— Ну, пожалуйста!
— У нас нет денег даже на нас двоих! Куда нам еще это?
— Она ест очень мало, мы проверяли! Чуть-чуть квашеной капусты… А если будет просить, я отдам ей свою порцию!
— Лена! Кошки приносят котят! Они орут по ночам!
— Ой, пусть она принесет котят! Я буду с ними играть! А потом отнесу назад!
Вечером Маргарита Петровна позвонила Валентине Сергеевне и попросила прийти забрать Ирочку. Валентина Сергеевна пришла не одна, а с сыном Сергеем.
— Поздно уже, — сказала она, зорко осматривая квартиру. — Вот я мальчика с собой и взяла.
Двадцатилетий «мальчик» поморщился и громко вздохнул.
— А то всякое может быть, у нас такой двор криминогенный… А сколько у вас комнат?
— Две.
— Две? А кто прописан?
— Я, муж и Лена.
— А муж где, на роботе?
— Мужа нет.
— Неужели умер?
— Нет, выгнала.
— Да вы что? — глаза Валентины Сергеевны сверкнули. — Изменял, что ли? Подлец!
Маргарита Петровна скупо улыбнулась. Меньше всего ей хотелось обсуждать с Валентиной Сергеевной свою личную жизнь.
— Ну, ладно, я к вам как-нибудь забегу — поболтаем! А где эта кошка? Мне Сергей рассказал, что они сегодня ее прямо в дом приволокли, всю грязную. Мой вам совет — перекипятите в доме все, что можно! Еще неизвестно, что за микроспорию она могла принести!
— Да она вроде чистая…
— Ну, это только врач может сказать! Ира! Ира! Домой!
Девочки уже бежали к ним, волокли кошку, разодетую в шарфики. — Смотри, какая красивая! Она у нас София Ротару!