— А ты чего? Двух слов связать без него уже не можешь⁈ — совсем разъярился князь. — Да я тебя до чистильщика ям выгребных разжалую, остолбень ты криволапый!..
— Не гневись, владыка! Это не случайность, как казалось поначалу; волки явно всё хорошо продумали! Сначала, это, принялись по окраинам нас щипать; оброк твой себе забирать с деревень далёких… А теперь и до Залесья добрались… — к Ладимиру в конце концов вернулся дар речи. — Попервой-то они таились, не обозначались, потому и непонятно было, кто безобразничает! А сейчас уже и не скрываются вовсе… Даже наоборот, кичатся!..
— Что там с Залесьем произошло? — буркнул Святослав, отхлёбывая из стоящего перед ним кувшинчика.
— Две телеги, доверху добром разным гружённые, что к нам, то бишь в столицу, направлялись, недалече от деревни остановили серые: меха ценные себе забрали, а четверых сопровождающих к Перуну на пир отправили!
— С чего решил, что это Варград? — Яромир поднял на Ладимира вопросительный взгляд.
Тот в ответ полез за пазуху, достал средних размеров кусок коры и бросил на стол.
— Их метка, на деревце недалече вырезали, — проворчал начальник стражи угрюмо. — Говорю же, не считают нужным таиться даже, а наоборот, как бы напоказ выставляют, что это — они. Бахвалятся, что ль…
Друзья не спеша, передавая друг другу из рук в руки, осмотрели дубовую кору с оставленным на ней символом.
— Совсем обнаглели серомордые… — хмуро молвил Ратибор.
— Может, их подставляет кто? — задумчиво пробормотал Яромир. — А нас просто лбами столкнуть хотят? Ну, Мирград с Варградом, имею в виду. Как-то глупо всё это…
— Это волки, точно! Есть несколько выживших после других нападений, кому удалось успеть в чащу сигануть; они и признали в разбойниках варгов! Почерк, кстати, везде одинаков. Похоже на правду, что забивает сельчан до смерти один и тот же человек; не первый уже случай подобный. Кое-кто очень мощный, свирепый и могучий так развлекается… — Ладимир ненароком покосился на Ратибора.
— И чего вот ты на меня уставился, а? — рыжий витязь саркастически поднял левую бровь. — Если что, я в это время с лохматыми образинами на севере силушкой мерился, чему есть куча свидетелей! Потому повесить на меня все эти злодеяния у тебя не выйдет!..
— Что ты, что ты, Ратибор, у меня и мысли не было! А-а-а, у-ф-ф, ты так шуткуешь?.. Ну ладно… — Ладимир облегчённо вздохнул, поняв, что рыжебородый богатырь просто не очень удачно поёрничал. — По словам успевших скрыться в лесу, это Лудогор таким образом тоску-печаль свою утоляет. Я потому и взглянул на тебя. Сладить-то, похоже, с ним только тебе под силу!
— Ого! — присвистнул Мирослав. — Сам старший сын Кулбаха набеги на нас устраивает? Говорят, кстати, что довольно странный тип: здоровый, чуть ли не мощнее нашего рыжего мишутки, — русый воин с лёгкой улыбкой бросил взгляд на враз нахмурившегося Ратибора, — с очень необычного цвета, ослепительно седыми косматулями. Слышал, порой появляются такие «снежки» в роду у серых. Правда, очень редко…
— Ну да, под описание подходит! — согласно закивал Ладимир. — А ещё Бурзоган его иногда сопровождает. Это младший волчара…
— А патрули наши чего, состоят из убогих, слепых да глухих? — вскипел резко Святослав. — Почему не словят этих душегубов⁈
— Тут вообще странное дело, — смущённо протянул Ладимир. — Этим головорезам непостижимым образом всегда удаётся проскользнуть мимо!.. Такое ощущение, будто у них есть расписание и маршруты наших воинов… Причём актуальные, то есть на день нападения! По-другому я не могу объяснить, как у варгов получается всё время избегать встреч хоть с одним дозорным отрядом…
— Ничего странного, коли у нас крыса в Мирграде завелась!.. Ну а когда прибывает дружина князя, желающая словить этих наглецов, волков к тому времени уже и след простыл? — уточнил Мирослав.
— Угу, естественно, — Ладимир опять согласно кивнул. — Они после нападения по-шустрому сваливают с наших земель, и ищи-свищи ветра в поле…
— Ну не в Варград же они мгновенно перемещаются! — пробурчал скривившись Ратибор. — До него не менее пятнадцати-шестнадцати дней пути! Похоже, что где-то недалече от наших границ лежбище у них есть: избушка какая неприметная с погребком аль овражек небольшой, где они устроили себе пристанище временное.
— Да, похоже на то, — Святослав задумчиво отбарабанил пальцами по столешнице. — Надо бы его найти…
— Пытались пойти по их следу, собак пускали, — промямлил сумрачно Ладимир, — но они тоже не дураки; заходят в Акрею, а где выходят, непонятно. Места там узкие, воды по грудь. Искали на противоположном берегу, рыскали и вниз, и вверх по течению — бесполезно. Варги как сквозь землю провалились.