— Э-э-эх, помню я тех четверых, что обоз оттуда везли к нам!.. — Емельян тяжело вздохнул. — Хорошие люди, душевные… были. Печальная новость. Сам только что узнал…
— А ещё ждут варги, — перебил княжьего племяша Ладимир, мрачно косясь на сидящих за столом. — Чтобы уж наверняка!..
— Присядь уже, хорош маячить, — буркнул Святослав. — Чего ждут?
— Помощи, знамо чего! — фыркнул Ладимир, плюхнувшись на один из стульев. — По данным наших соглядатаев, Кулбах отправил на север к варягам то ль пять, то ль шесть посланцев своих со златом! В общем, несколько дружин данов, как они сами себя называют, уже в пути и скоро будут в Варграде! Сколько точно их намеревается прибыть — неизвестно, но если исходить из худшего, то тысячи три-четыре отборных северных псов, не меньше…
— Прикупил себе, значит, воителей в помощь Кулбах?.. — Святослав нахмурился. — Плохо дело!
— Это не самое страшное…
— М-дя? — князь уставился на Ладимира. — Что там ещё? Выкладывай, не томи!
— Гутарят, — голос начальника городской стражи испуганно понизился, — Кулбах добалакался о помощи с Мельванесом, тем самым, с Дальних топей. Вроде как он уже приехал на днях и во дворце правителя Варграда находится. Поговаривают, в лучшем его крыле остановился…
В зале повисла напряжённая тишина. Друзья молча переглянулись.
— Ты серьёзно сейчас? Так он на самом деле существует⁈ Не сказки это⁈ Ну дела!.. — Емельян удивлённо захлопал глазами. — Понятно тогда, чего Кулбах тянул… — уже тоскливо пробормотал княжий племяш.
— Ну да, — согласно кивнул Мирослав. Весь его настрой весёлый мигом испарился. — Несколько варяжских дружин да тёмный волхв в придачу — серьёзное усиление, которое определённо стоило того, чтобы его дождаться. Обычными набегами дело явно не ограничится…
— Мельванес, значит? — Святослав скептически смотрел на своих приятелей. — Тот самый колдун, именем которого нас пугали ещё в детстве? Ему лет-то уже, поди, не одна сотня, ибо по рассказам, что слышал я годков двадцать назад про него, этот маг уже был глубоким старцем. Он там не рассыпется случаем на букашек каких от наших ветров-то холодных?..
— Те, кто видел Мельванеса в Волчьем граде, описывают его как крупного, высокого и страшного лицом да взглядом человека лет пятидесяти на вид, не более. Космы у него, кстати, такого же странного, белёсого цвета, как и у Лудогора, наследника серого трона, — задумчиво молвил Ладимир.
— Любопытное совпадение, — Ратибор язвительно хмыкнул. — Насколько я знаю, цвет волос передаётся по наследству, кровь к крови!..
— Про Лудогора, кстати, разные байки ходят, — Мирослав хитро взглянул на рыжего гиганта. — Люди шепчутся, что этот здоровенный буйвол очень подраться на голых руках любит, причём желательно сразу против нескольких противников, так как одного ему, видите ли, — мало… Чему служит подтверждением недавнее ограбление нашего обоза в Залесье, например. Ни разу никому не проигрывал, говорят. Непобедимый, в общем!
— Ну-ну, — Ратибор досадливо прищурился. — Вот чего ты подначиваешь, Мир? Знаешь ведь, если доведётся встретиться, проверить его бородёнку седую на крепость не упущу возможности!
— Меня, если честно, больше их колдун напрягает, — смурно буркнул Яромир. — Батя мне рассказывал в своё время несколько сказаний о Мельванесе ужасном! Вот про него-то слухов полно всяких-разных ходит, суть которых в том, что в противниках этого чернокнижника лучше не иметь. Знаете, как он дожил до своих лет-то преклонных? Уж не ведаю, сотка ему годков или поболее!.. А очень просто: врагов у него нет банально! По крайней мере, на этом свете. В живых никого не оставляет потому что… И да, кстати: старайтесь имя его не произносить ни вслух, ни про себя! Я тоже вот сейчас ляпнул не подумавши… Поговаривают, слышит мрачный волхв, когда его упоминают! И ничем хорошим обычно это не кончается для говорившего!..
— Ты что, боишься его? — Ратибор вопросительно посмотрел на Яромира.
— Как минимум опасаюсь! И вам всем советую! — княжий воевода окинул беспокойным взором притихших друзей. — Ибо давно уж не человек этот могущественный ведун: тёмные силы, которыми владеет он, простым смертным неподвластны! И не представляю я, как мы сможем сладить с ним! Засуху иль потоп наслать на нас, это самое безобидное, на что он способен! Но есть в его арсенале штучки и пострашнее! Например, дыхание страха или оковы…