…Давным-давно, многие десятки лет назад, охотник племени мимо-помо, гонясь по равнине за полосатым оленем, провалился в яму. Яма оказалась с фокусом. Она была похожа на ловушку, какие сооружают для ловли крупных хищников, — сверху узкая, в глубине широкая. Выбраться из нее без посторонней помощи было невозможно. Но охотник решил не сдаваться, и начал пытаться подкопать стенку, чтобы земля обрушилась и образовала пологий подъем. И вот тут-то н обнаружил подземный ход. Собственно, он просто-напросто провалился в него. И пошел куда глаза глядят, точнее, побрел наугад в полной тьме, ничего не видя. У него было с собой немного еды и вода в тыквенной бутыли. И он пришел к обиталищу великого идола Темного мира, и увидел Ого и охраняющих его змей…
— Так значит, идол Ого принадлежит племени мимо-помо? — воскликнул лорд Энтони. — Если они нашли его первыми, значит…
— Ничего подобного! — запальчиво воскликнул Нур-Красный Крест. — Обиталище идола Ого находится под территорией, принадлежащей уша-дока! Идол наш!
— Ну, ладно, юридические тонкости мы после обсудим, — решил сэр Макдональд. — Продолжай. Что было дальше?
А дальше заблудившийся охотник перепугался до полусмерти при виде огромных черных змей и, надеясь спрятаться от них, вспрыгнул на постамент идола. Но змеи его не тронули, зато очень заинтересовались его заплечным мешком. Охотник, немного придя в себя, решил предложить змеям то, что было у него с собой, — сухари, вяленое мясо, жареные каштаны. Змеи не тронули мясо, а все остальное съели. После этого они заговорили с мимо-помо…
— Как это — заговорили? — удивленно спросила отважная Нуся.
— Ну, они ведь не совсем животные, — пояснил Нур-Красный Крест. — Они кое-что соображают. А говорят не словами, конечно… даже не знаю, как это объяснить. В общем, они умеют показывать людям картинки…
— Да, мне они уже кое-что успели показать, — подтвердил лорд Энтони. — Дали, так сказать, историческую справку по части собственного происхождения. Они одной крови с вуурами.
— Кто такие вууры? — спросила отважная Нуся.
— Я тебе уже объяснял, — отмахнулся лорд Энтони. — Ну, и что змеи рассказали тому мимо-помо?
Охотнику змеи тоже сообщили, что являются родней вуурам, но добавили, что вовсе не стремятся встретиться с представителями старой расы, скорее наоборот. И рассказали, что основной продукт их питания — энергия, которую выбрасывает идол в определенные моменты. В те моменты, когда он исполняет чьи-то желания. Вот только из-за того, что Ого живет глубоко под землей, ему трудно слышать мысли людей. Поэтому энергии змеям достается маловато. И они вынуждены большую часть своей жизни проводить в спячке. А это вредно для их вида.
— Так змеи сами отдали пульт управления тому охотнику? — сообразил Клям. — Чтобы иметь связь с поверхностью? Им нужна энергия!
Да, согласился главный жрец с догадкой бывшего стража, так оно и произошло. Люди стали обращаться к идолу с просьбами исполнить их желания… ну, то есть не к самому идолу, а к жемчужно-серому пульту, который служители идола догадались сразу же упрятать в красивую коробку. А змеи стали получать достаточно энергии и размножились, теперь их под землей многие десятки. Конечно, они с удовольствием едят и орехи, сухари, конфеты — но это просто лакомство, а не настоящая пища для них.
После этого у мимо-помо и возник культ идола Ого. Но довольно скоро племя уша-дока украло у мимо-помо пульт, и так оно и пошло — похищения, войны… ну, а со временем жрецы договорились между собой, и все это стало вроде как игрой…
— Хорошенькая игра! — возмутился Клям. — Стражей, упустивших идола, казнят вовсе не по-игрушечному! Ну вы и сволочи!
И Клям вскочил, пытаясь врезать жрецу между глаз. Но лорд Энтони перехватил его гневную руку и заставил бывшего стража сесть на место.
— После, после, — твердо сказал лорд. — Успеешь еще насладиться местью. Сначала надо дослушать до конца.
— Да он уже все сказал, мерзавец! — продолжал кипятиться Клям.
— Нет, не все, — возразил сэр Макдональд. — Он еще ничегошеньки не сказал о самом идоле Ого. Все о змеях да о змеях. Ну, Нур, мы ждем!
Нур-Красный Крест долго ежился и мялся, но, видя, что уйти от ответа не удастся, продолжил историю.
Сам идол тоже умеет разговаривать, сообщил главный жрец уша-дока. Но собеседников он выбирает сам, по какому принципу — никто до сих пор не понял. И говорит только наедине. Обычно это случается незадолго до очередного подношения идолу жертвенного пирога, начиненного каким-нибудь сильно провинившимся негодяем…
— Стой! — перебил главного жреца Клям. — Я слышал, что эти ваши жертвенные пироги… ну, что из них начинка исчезает. Это правда? Отвечай, а то сейчас врежу!
Нур-Красный Крест испуганно сжался, кося глазом на зеленую щетку волос бывшего стража идола, и весь пошел какими-то странными пузырями, словно его что-то разрывало изнутри. Но когда Клям, не обращая внимания на лорда Энтони, поднес к носу Нура крепко сжатый кулак, жрец поспешно заговорил:
— Да, это так, хотя я не понимаю, каким образом произошла утечка информации… но не спрашивай меня, куда деваются эти мерзавцы! Я не знаю! Они просто исчезают, и все!
Он выкрикнул последние слова во весь голос, и тут же замолчал, как будто полностью лишившись сил. Лорд Энтони, Клям и Нуся долго молча смотрели на него, пытаясь осмыслить услышанное.
Жертвы исчезают?
Но… но ведь предполагается, что пирог с живой начинкой подносится идолу Ого… а значит, именно он и распоряжается жертвой. И перед этим разговаривает с кем-нибудь…
— С кем говорит идол? — резко спросил лорд Энтони. — С тобой он говорил хоть раз?
— Нет, — промямлил Нур-Красный Крест. — Этот паразит выбирает кого-нибудь из младших жрецов… ничего не понимает в субординации, кукла чертова! Да будь моя воля, я бы этого урода…
Внезапно глаза Нура выкатились, лицо побелело — и он завопил на одной высокой ноте:
— А-а-а!..
И в то же мгновение вокруг стало светло, как днем, — как будто от крика главного жреца уша-дока запылали огнем камни.
Все резко повернулись назад.
В нескольких метрах от них стоял на крепеньких ножках идол Темного мира Ого — собственной персоной.
Глава двадцать седьмая
Шишки надо лбом идола испускали ослепительные лучи, направленные в потолок, и казалось, будто на голове уродца надета огненная корона. Идол Ого сделал шаг вперед и протянул к людям все свои восемь паучьих лап. Тут уже сдали нервы не только у жреца Пети, но и у всех остальных. Нуся завизжала и бросилась бежать по тоннелю, Клям с воплем помчался за ней следом, да и лорд Энтони не отстал бы от них, если бы не споткнулся на первых же шагах и не растянулся во весь рост на колючих камнях. Прикрыв голову руками, сэр Макдональд с замиранием сердца ждал, что будет дальше. Впрочем, он был уверен: идол попытается его сожрать.
Однако ничего подобного не случилось.
Идол, громко топая, подошел к сжавшемуся в комочек лорду Энтони и произнес скрипучим металлическим голосом на общегалактическом языке с непонятным акцентом:
— Падение и ушибы. Неправильно. Это страх, не следует испытывать. Я есть машина. Работа для разумных существ.
Лорд Энтони осторожно поднял голову и посмотрел на идола. Машина? Работа для… А, он, наверное, хотел сказать — робот!
Но для робота идол Ого выглядел уж очень странно. Впрочем, подумал сэр Макдональд, с кряхтением поднимаясь на ноги и стряхивая с брюк пыль, все зависит от точки зрения. От точки зрения тех, кто этого робота создал. А им он мог казаться очень даже симпатичным и обычным.
— Тебя действительно зовут Ого? — первым делом спросил лорд Энтони.
— Ого — имя. Я есть, — бодро отрапортовал робот все тем же несмазанным металлическим голосом.
— Кто тебя сделал, Ого? Кто твой хозяин? И почему ты пошел следом за нами?
Выпученные глаза идола завращались в орбитах с бешеной скоростью, как будто Ого пытался увидеть одновременно все четыре стороны света, а также зенит и надир. Сэр Макдональд усмехнулся. Старенький робот, не может усвоить три вопроса сразу… Но Ого справился с проблемой.