Радогость ныне и вправду как бы осиялся изнутри. Все в нем, до малой жилочки, настроилось на ясную и светлую волну, про которую он не сказал бы, что она извне, как не сказал бы, что родилась в душе у него, хотя в ней было и от нее тоже, как и от внешнего мира, в котором в прежние леты он мало что замечал, разве лишь то, что привязывало к ремеслу. Но теперь сильно поменялся, мог приметить и то, что вроде бы не имело к нему отношения. К примеру, на прошлой седмице, проходя с табунами по ближним раменям, он долго смотрел на распаханные, сладко и вместе дурманяще пахнущие жизни, а потом сказал Найдену, что быть ныне доброму хлебу: вон как роса цепляется за первые зеленя, налитая туго, матерая. Отступило прежде угнетавшее, вгоняющее в тоску, стоило подумать, что далеко еще до того дня, когда воспылает в сердцах россов и поднимутся они на своих обидчиков. Радогостю было досадно наблюдать легкость в мыслях, когда кто-либо говорил об отчине, как если бы она не подпала под власть иудеев, но, как в доброе старое время, сознавала свою мощь и строго следовала заветам дедичей. «О, Боги! — с горечью думал он, на собственной шкуре познав крепость бича надсмотрщика. — Что же, иль запамятовали в племенах про осиянные небесным светом леты и смирились с пагубой, придавившей Русь из-за неразумья Хельги?..» То и вносило в сердце сомнение, что сам он и на малое время не забывал о том, что довелось пережить, когда его, беспамятного, посеченного саблями, бросили на дно старой скрипучей повозки, приковав к ней цепью, и привезли в Итиль, где и надругались над его ранами. Нет, он ничего не забыл. Да и не мог забыть, имея душу чистую, на вольной воле взращенную. Потому и ушел в побег из полона, чуть только подлечил раны травами, которые приносил в яму, где держали Радогостя, старый хазарин, ненавидевший иудейскую власть и не однажды предрекавший ей позорную кончину. Впрочем, чаще этот человек, и сам подневольный, молчал, уйдя в то дальнее и трепетное, что жило в нем. И Радогость не делал попыток пробиться сквозь глухую стену и дожидался, когда у старого хазарина иссякнет терпение держать в себе обиду, и она выплеснется в слова. Впрочем, что слова? И они влекут к действию, коль скоро горячи и тянутся к Божьему свету. Сказывал старый хазарин про те напасти, что пришли на его землю вместе с властью мэлэха, тяжелой и угрюмой, попытавшейся отнять у него веру. А верил старик в Сына Божьего и в Матерь Его, и в Бога-Отца. Он с душевным трепетом вспоминал, как однажды в Итиль пришел святой человек и говорил про царствие Божие и про то, кому пройти в него… И чудно было хазарину и всему его племени слушать проповеди чужеземца, но мало-помалу западало в их сердца Слово Божье, и вот уж сделалось как бы и от них идущее. И мир пришел в устье Великой реки, зажили люди спокойно, обретя истинную веру. Казалось, ничто не стронет их с тропы жизни, однажды выбранной ими. Но случилось не так, как думали в хазарских жилищах. В тихий, казалось бы, ничем не примечательный день появились в устье Великой реки слабые и гонимые и попросили пристанища. И в племени не отказали им, раздавленным судьбой. Ну, что ж, сказали, живите рядом с нами, места всем хватит. И верно что, по первости хватало, пришлые люди были добры и ласковы, завлекали в свои домы хазарских мужей, ища в них опору себе. Но потом начало вершиться что-то странное, вдруг стали утеснять хазар, как если бы не они владели этими землями, а те, кто поселился тут недавно, но уже укрепился не только в теле, а и в духе, захватив власть над прежде веселым и беззаботным восточным базаром, а потом и над всем городом. И это как-то незаметно, точно бы с неудовольствием даже: мол, много ли нам-то, гонимым, надо, хватит и того, что мы имеем. Впрочем, если вы хотите, мы распространим свою власть и на эту часть земли.
Укреплялась власть иудеев, по первости мягкая и как бы даже угождающая и слабейшему, но с летами она становилась все круче, и вот уж не сказать было, что досталась им едва ли не как подношение от племени, которое утратило достоинство, доставшееся ему от воинственных предков, запамятовало про то горделивое и мужественное, что допрежь находило в нем укрепу. Отчего это случилось? Если бы знать! Иль не обидно старому хазарину сознавать слабость своего племени и не уметь отыскать в себе силы, чтобы восстать против этого воистину греховного падения?!
Пришлые, умелые в хитросплетениях слова и в торговом деле, оказались упорны и оттеснили здешний люд в глухие заболоченные места. Там, на островах, где земли худосочны и зыбучи, те и стали жить, проклиная судьбу. Старый хазарин не мог понять, за какие грехи было наказано его племя. И он говорил об этом, не таясь, плененному россу, и тот внимательно слушал и, кажется, понимал в нем и сочувствовал его горю. Мостик понимания перекинулся от одного к другому, и он все укреплялся, пока однажды хазарин не сказал Радогостю, что ночью выведет его на дальний остров, куда нередко заплывают лодьи ватажников, прозываемых бродниками, они и помогут ему достичь отчего берега.