— Пора!..
Но в те дни Святослав уже пришел в вятичи и водрузил над Удаловым градком свой стяг. Это и стало причиной того, что Песах решил повременить с походом на Русь, хотя незадолго до этого отправил пять тысяч хорезмийцев в землю вятичей. Сказывали тайного посыла людишки, что россы пожгли судные домы, поднятые в селищах сборщиками дани, а самих податных Хазарии прогнали вместе с семьями. А еще сказывали, что бросали во след уходящим злые слова.
Песах шел по примолкшей в предвечернюю пору улице, не замечая охранного сопровождения и уж не помня про благостное состояние духа, которое испытал недавно. Если бы теперь он был способен рассуждать спокойно, то и подивился бы перемене, произошедшей в нем. Но в том-то и дело, что уже не был способен: доконали мысли о Руси. Знать бы, отчего медлит Святослав и не обрушится на Самватас? Что мешает ему? Или понял, что не совладать ему с великой Хазарией? Но тогда отчего не шлет вестника своей немощи в Итиль? Почему медлит?
Песах слово в слово вспомнил свой разговор с атабеком. Бикчир-баши утверждал, что каган Руси привел к крепости все свое войско, и теперь надо ждать, когда пойдет на штурм.
— Тут не может быть сомнения, — говорил атабек. — Смел росс, твердо верит в свою звезду. Уже не однажды показывал воинскую умелость. Все северные народцы и нурманны тож едва ускользнули от тяжелой руки Святослава и теперь присмирели, а многие взяли его сторону, и тем горды.
«Но, если Бикчир-баши прав, отчего же не начнется штурм Самватаса? — неослабно думал Песах. — Случись это, и я бы знал, что предпринять. Мои хорезмийцы начинают проявлять недовольство, что я приказал им разбить табор в голой степи в трех фарсахах от Танаиса и в тридцати от Самватаса, и ждать…»
И в тот момент, когда он оказался близок к решению, пришел везирь и, склонив голову, тихо сказал:
— Вчера объявился меж дворовых людей не то дервиш, не то торк, избравший тропу странствий. Сказывает, от Свенельда.
Песах усилием воли прогнал тревогу с лица, оно сделалось привычно холодно и непроницаемо, спросил:
— Ты говорил с ним?
— Он отказался отвечать на мои вопросы, сказал, что у него есть дщица со знаками, и он передаст ее только тебе, о, Господин мой!
Они вошли в просторную, обильно залитую солнечным светом, застеленную коврами комнату, сели на мягкие подушки, брошенные на пол. Появился слуга, поставил перед ними пиалы с душисто пахнущим чаем и так же незаметно, как если бы он был тенью, выскользнул из присутственной комнаты.
Они недолго оставались одни, в комнату вошел человек маленького роста, чуть сгорбленный, непотребно одетый и столь же непотребно пахнущий и, подталкиваемый в спину стражником, упал на колени и забормотал что-то хрипяще и нудно. Песах поморщился, спросил жестко:
— Что воевода велел передать мне?
— Ах, да… да…
Он долго рылся в рванье, стянув его с плеч, а когда нащупал дщицу под грязной подкладкой старого, со множеством дыр плаща, ловко, с помощью длинных, темно-бурого цвета ногтей распорол рванину, сказал: