– Быстрее по следам, скоро стемнеет, – не дожидаясь ответа, первым двинулся по редкой цепочке следов, проложенной в снегу.
Возвращаться за лыжами никто не стал, это ещё потерянные полчаса-час, а девушки вторые сутки без пищи и тепла, все понимали, что надо спешить. Мужчины шли первыми, порой переходили в бег, благо снега в лесу под деревьями было немного, до середины голени. Через час пути все заметно разогрелись, несмотря на мороз, Лосев расстегнул куртку на груди. Он начал задумываться, куда так уверенно шли девушки, чьи следы отнюдь не петляли в поиске пути, а шли строго на восток. Мысленно прикинув, куда идёт тропинка следов, капитан ждал пересечения с дорогой с минуты на минуту. В этом направлении они уже давно должны были пересечь как минимум две дороги, соединявшие ближайшие деревни. Своими мыслями он поделился с участковым, тот подтвердил, что проезжал по обеим дорогам два дня назад, и миновать их милиционеры не могли при любом отклонении от восточного направления. Тут, в подтверждение заметного потепления, пошёл снег, густыми пушистыми хлопьями, что указывало на температуру около пяти градусов мороза.
Солнце клонилось к горизонту, встал извечный русский вопрос, что делать? По первой его части – кто виноват, дискуссию не разводили. Да и по второй части капитан спросил мнение женщин лишь формально, Черепанова-старшая настаивала на продолжении поиска, Наташа не возражала, как самая молодая. Сколько позволило освещение, шли в сумерках, после того, как фонарик перестал давать достаточно света, а лишь теплился, выбрали место для бивуака. Разожгли два костра, нарубили лапника и устроились на ужин. Кормилицей выступила мать Ларисы, доставшая из рюкзака свиную тушёнку и термос с чаем. Котелка никто не взял, поэтому в качестве заварочных чайников использовали пустые консервные банки. Спали между двумя кострами-нодьями, мужчины с краю, женщины в середине. Перед тем, как занять своё место, капитан накидал поверх лежащих спутников почти метр высушенного у костра лапника. Дневная нервотрёпка и марш-бросок вымотали всех изрядно, но уснуть никто не смог. Пролежав полчаса в напряжённом молчании, Паша не выдержал и достал свою заветную фляжку.
– Вот ведь, так я и знал, – ворчливо произнёс сельский участковый, наливая каждому по пятьдесят граммов водки, – пока не подам, никто не уснёт.
– Спасибо, благодетель, – не удержался капитан, глотнув сорокаградусного снотворного, – чур, громко не храпеть.
Вовремя поданный напиток оказал своё благотворное влияние, не прошло и четверти часа, как вся "опергруппа" дружно уснула. Как обычно, при ночлеге в незнакомом месте, каждый час Сергей просыпался, несколько мгновений прислушивался к ночному лесу, проверял, как тлеют брёвна в костре, затем быстро засыпал. Он же разбудил всех за час до рассвета, занялся приготовлением чая с заваркой из липовых и берёзовых почек. Завтракать не стали, сберегая остатки консервов для девушек, в обнаружении которых уже не сомневались. После нескольких глотков подозрительного отвара, ещё в сумерках небольшой отряд тронулся в путь, по следам девушек. За ночь снег основательно завалил следы девушек, чтобы не заблудиться на обратном пути, Паша стал делать зарубки единственным походным топориком, через каждые двести метров.
Аня, так звали маму Ларисы, за ночь потемнела лицом и выглядела на двадцать лет старше. Она перешла в авангард и почти бежала по следам дочери, быстрое движение не давало замёрзнуть, но мешало разговаривать. По-прежнему, никаких следов цивилизации или человека маленький отряд не встретил на своём пути. С каждым пройденным километром Анна становилась мрачнее, надежда застать девушек живыми после двух суток пребывания на морозе таяла. А Сергей стал больше осматривать окружающий лес, замечая в нём очень странные нюансы, в горячке вчерашнего вечера обойдённые вниманием. Деревья в лесу оказались необычно крупными, просто реликтовыми, со стволами в три-четыре обхвата. И состав пород изменился, от привычных в этих местах елей и сосен, перемежающимися осинниками и березняками, до крупных лиственниц и дубов в пять-шесть обхватов.
– Паша, где это в твоих владениях такой затерянный мир укрылся? – на ходу обратился Лосев к участковому, – так и динозавры скоро появятся, или мамонты!
– С детства все леса в округе знаю, никогда здесь такого не видел, – растерянно оправдывался Ложкин, удивлённый не меньше напарника.
Отсутствие плотного завтрака скоро сказалось, у всех засосало под ложечкой. В животах мужчин урчание становилось громким, слышимым со стороны. Даже появление яркого февральского солнца, принёсшего небольшую порцию тепла, не вызвало радости. Чем дальше, тем больше росло напряжение людей, не понимавших, куда делись следы человеческой деятельности. Где распаханные поля, где дороги, линии электропередач, в конце концов? Постепенно мысли о необычности мест, где они идут, дошли до обеих женщин, те стали заново осматривать окружающий лес. Темп движения начал снижаться, пока Анна не остановилась перевести дух.
Хруст снега и шуршание одежды прекратились, в наступивших мгновениях тишины Паша неожиданно для всех снял шапку, прислушиваясь. Лосев последовал его примеру, быстро сорвал свой треух. Женщины затаили дыхание, замерли на месте, глядя на офицеров. На грани слышимости капитан почувствовал странные звуки, явно человеческого происхождения, похожие на работу двигателя с редким тактом. Человек покрутил головой, пытаясь установить направление звука, и обозначил его рукой напарнику. Паша, более опытный лесовик, повернул голову немного правее указанного направления и кивнул на следы девушек, идущие как раз в сторону звука. Эти жесты не нуждались в объяснениях, и небольшой отряд энергично двинулся по следам, не сомневаясь в окончании пути.
Анна почти бежала, поднимаясь в гору, да и остальные прибавили шаг, уверенные в благополучном исходе поисков. Сейчас появятся лесорубы или нефтяники, в тёплых балках которых давно отогрелись пропавшие девушки, там же отдохнут и милиционеры. К тому же, у нефтяников наверняка есть связь, не сегодня, так завтра все окажутся дома. Наверняка именно такие мысли бродили в головах подуставших людей. Не прошло и пяти минут, как все четверо выскочили на пригорок, оказавшийся опушкой леса, и остановились.
Внизу, в небольшой долине, оказалась целая деревня, не меньше двадцати домов с надворными постройками. Вокруг домов бегали ребята, взрослые группами двигались к центру селения, где уже собралась довольно большая толпа. Всё отлично, за исключением странной одежды деревенских жителей и внешнего вида домов, больше похожих на стайки. Ничего, напоминающего автомашины или столбы электропроводки, капитан в селении не разглядел. Участковый в ответ на вопросительный взгляд лишь пожал плечами. Все дружно начали спускаться к домам, как раз от опушки к селению шла узкая тропинка. Вскоре четвёрка путников шагала по узким улочкам деревни, в направлении к её центру, откуда слышались звуки работавшего генератора, как определил капитан. Отставшие местные жители с удивлением глядели на "опергруппу", но вопросов не задавали.
Сергей прислушался к разговору мальчишек и пробегавших женщин, ожидая услышать угорскую речь, с удивлением заметил явно русские слова, но, общий смысл разговоров, как-то ускальзывал от понимания. Вроде и слова все понятны, а общий итог сказанного не улавливается. Успокаивало отсутствие агрессивности в поведении крестьян, общий доброжелательный настрой и предчувствие удачного окончания поисков девушек. Все встречные выглядели преувеличенно патриархально, женщины в платках и шалях, мужики строго бородатые, на ногах валенки и какие-то обмотки, при виде которых память услужливо подсунуло слово "онучи". На вопрос о названии деревни, один мужик буркнул "Соколовка". Оба капитана, отлично знавшие все селения на полсотни километров в округе, задумались, прикидывая, в какую Соколовку угодили. Деревень с таким названием по соседству было две, обе в соседних районах. Выходило, что отмахали они за вечери полдня не меньше сорока километров.
На центральной площади селения капитан увидел ожидаемый дизель-генератор, им оказались два больших барабана, установленные на деревянном возвышении. Два подростка с упоением отбивали чёткий ритм небольшими колотушками, приплясывая возле инструментов, доходивших до пояса. Вокруг помоста собралось, по оценке Сергея, до тысячи взрослых, что не вязалось с откровенно маленькой деревенькой. Судя по всему, таких деревень по соседству не одна и не две, решил капитан, поделившись своими мыслями с Пашей. Тот невозмутимо кивнул, размышляя о своём. Офицеры едва не пропустили появление главных действующих лиц, семерых мужчин в тулупах и мохнатых шапках, при виде которых барабаны замолкли. Семеро бородачей поднялись на деревянный помост, откуда барабанщики мгновенно убрали свои инструменты, выстроились в шеренгу.