Меж тем стало ясно, что Ольга-то не всё войско ведёт, но одну лишь киевскую дружину.
Отчего так? Может рассорилась княгиня с воеводой своим Свенальдом? Да, нет же, тогда, уж верно, и вовсе осаду б сняла. Киевлянам и в союзе с нурманами Искоростень не по зубам, а одной дружине и подавно. Однако ж, с городских стен хорошо было видно - Свенальдов хирд остался сидеть в своём стане за валами.
Не укрылось от взоров бывалых воев и то, что киевляне на приступ-то, вроде как и не спешат. Им бы лес валить - таран ладить, да лестницы вязать. Ан нет, сбились плотно и стоят.
Ставр обмолвился, дескать, не худо бы теперь ударить. Ежели ополчение пешим полком выступит, да зачнет в чело ломить полян, а дружина княжья верхом с краю зайдёт, то пожалуй получится прижать ворогов к реке, да там и посечь всех.
Вроде и ладно видится, но князь воеводу осадил. Не того ли и добивается Ольга? Нурманы хоть за рекой остались, а ну как тайно челнов заготовили и сумеют скоро переправиться? Тогда, как полянское войско в сече увязнет, те им в спину ударят, либо, перемахнув через тын, град возьмут.
Нет уж! Надобно, покуда не разгадали что ворог задумал, за стенами ожидать.
Долго ждать, впрочем, не довелось. С полдюжины киевских ратников поближе ко граду, но так чтоб со стены стрелою не достать, споро раскинули шатёр. Небольшой, однако из дорогого белого шёлка. Тут же, из-за дружинного строя выехали четверо - трое мужей да жена, не иначе как сама Ольга. А мужи при ней одеты все нарядно, при мечах, но без броней.
Княгиня с двумя провожатыми, спешившись, в шатёр вошла, один же поскакал дале. Видать, гонец.
И впрямь, подъехав к воротам, он, не слезая с коня, протрубил коротко но зычно в оправленный бронзой турий рог и прокричал, что мол, княгиня Ольга, именем сына своего Святослава, внука Рюрикова, желает говорить с древлянами. А для того, просит трёх знатных мужей, каких горожане сами изберут, к ней в шатёр пожаловать.
-═Ишь чего возжелала!═-═проворчал Ставр.═-═Поди проведала, упыриха, что не всех ёщё первых людей в Искоростене извела!
Мал, однако, ответил гонцу по иному:
-═Передай княгине, что послы к ней будут.
-═А кто речь ведёт?═-═спросил киевлянин.═-═Назовись, или лик яви.
Мал, показавшись меж зубцами, подбоченился.
-═Иль не признал?
Гонец, оградив ладонью очи, чтоб свет не слепил, пригляделся.
-═Признал, княже! Передам!═-═кивнул он и ускакал прочь.
Князь же с воеводою к себе в хоромы воротился, да велел старейшин звать, но те и сами, незваными, явились - весть о киевском гонце ласточкой облетела град.
Собравшись, заспорили кому посольством ехать.
Мал первым вызвался, но прочие воспротивились. Негоже князю ныне град покидать. Ольга коварна. Может для того всё и затеяла, чтобы его за стены выманить да извести. Мал своё гнул. Разумел, ведь, что советники верно рекут, да разве сердце когда разума слушает. Так уж повидать Ольгу хотелось, что кажись, и сбежать был готов. Но всё же, в конце концов согласился, хотя досады своей, при том, скрыть не сумел.
К Ольге вместо князя решили воеводу послать. От купчин - Борича, а от старейшин - самого Хорива. А сговорившись, мешкать не стали.
Мал провожать послов не пошёл, в палатах остался, но с той поры, как они двор его покинули, так и не присел ни разу. Думы роились беспокойно, будто злые пчёлы в дупле.
Что затеяла Ольга? Эх, кабы проведать! Легко ей, небось! Уж она-то, коварство измышляя, сомнениями не мается. А Малу каково?! Ему ж и соплеменникам животы сберечь надобно, и самому бы живу остаться, и Ольгу, любушку лютую, исхитриться не сгубить. Не раз уж Мал пенял озорному Лелю. То-то он, поди, потешается, глядя как олень волчицу полюбил! Что затеяла Ольга?..
Полдесятка верховых дружинников князь послал к воротам. Ежели углядят дозорные неладное, так те скоро прискачут посольству на выручку. Дозорные, однако, тревоги не поднимали. Как вошли послы в шатёр, так боле никто к нему не приближался.
Истомился князь ожиданием, истревожился. Но, так уж богами заведено, что всякое начало имеет конец.
Услыхав сперва конский топот на дворе, а затем торопливые шаги в сенях, Мал едва успел приосаниться, как пристало князю, а в платы уж забежал отрок из младшей дружины. Юный совсем - бородёнка едва пробивается, но в плечах широк, и кольчуга ладно сидит, и меч в ножнах не болтается, как вымя у коровы, но будто прилип к бедру. По всему видать - давно свыкся с оружием.
Ратник поклонился князю и молвил коротко, что послы обратно едут. Все втроём, все невредимы. Да, и Ольга с провожатыми к своей дружине воротилась.
Мал ни тревоги, ни радости не выказал. Кивнул только.
-═Проси сенных девок свечи в гриднице запалить. Темнеет.═-═велел он отроку и неспешно уселся во главе стола, а Вышата молча стал у него за спиною. Так и встретили послов.
Те не одни явились, но с Годимом да старейшинами, какие, должно, по пути пристали, и судя по беспокойному гомону, уже ведали о чём с Ольгой речь шла. Молвили хоть и вполголоса, но все разом, отчего в гриднице стало шумно.
Мал, сам не вставая, просил гостей садиться за стол. Затем дождался покуда сенные девицы, что принесли толстые восковые свечи, выпорхнут прочь, и тогда лишь, оглядев как довольно улыбаются послы, спросил:
-═Чему радуетесь? Что живыми от Ольги вернулись, или вести добрые принесли?
-═Добрые, княже,═-═огладив бороду, откликнулся Хорив.═-═Но, есть и худые. О них тебе пусть Борич поведает.
Тот хотел, было, подняться, да князь махнул рукой - дескать, сиди уж.
-═Ольга,═-═начал купчина,═-═на той кобыле прискакала, на какой Ильфат давеча уехал.
-═Не обознался ли ты?═-═нахмурился князь.
-═Нет. Кобылка мне знакомая. Я её у Годима прежде сторговать хотел, да он поскупился. А ныне вот, выходит, Ольге задаром отдал.
Борич глянул искоса на товарища и тот молча развёл руками - всё так, что тут скажешь.
-═Желали мы выведать у княгини про Ильфата,═-═подал голос Ставр,═-═да она ухмыляется и знай твердит, мол, кобылу ратники в лесу изловили, а чья она не ведает. Лукавит, и скрыть того не пытается. Скверно!
-═Так,═-═согласился князь.═-═Однако ж, про Ильфата мы и прежде догадывались. А вызволить его, коли жив ещё, нам ныне, всё едино, не под силу. Иные худые вести есть ли?
-═Нету, княже,═-═улыбнулся Хорив.═-═Теперь добрые. Ольга устала под Искоростенем сидеть и желает теперь же с войском в Киев воротиться!
Старейшина умолк. Князь, вглядываясь в довольные лики, сам оставался хмур.
-═Ежели желает, чего ж не воротится?═-═спросил он, наконец.═-═Или страшится, что в спину ударим? Замириться с нами решила?
Воевода, хлопнул звонко ладонями по коленям и склонился к Хориву.
-═Слыхал князя, старче?! Не о том ли я спорил?!═-═довольно воскликнул он и обернулся к Малу═-═Так же мыслю, княже. Прознав, что союза с печенегами ищем, убоялась Ольга и надумала в Киев войско вести, да страшится, что не дадим мы ей из лесов наших невредимой выбраться. Потому и пошла на мировую. Не надобно нам теперь с нею соглашаться! За нами сила!
-═Погоди, Ставр!═-═вступился князь.═-═Чую, не всё ещё Хорив поведал. Пусть дале сказывает.
-═Может ты, воевода,═-═поморщился старейшина,═-═верно о помыслах Ольги судишь. Может нет. Не о том я с тобою спорил, но о том, что нам ныне от мира с нею нос воротить не след.
Хорив перевёл дух и молвил уже для князя:
-═Ольга речет, мол, довольно уже мстила и боле крови древлянской не желает. Однако и отступить не смеет. Ежели воротится не с чем, то киевляне попрекать станут, что не сумела древлян покорить. Да, и данники полянские могут от Киева отвернуться, слабость почуяв. Потому требует она от нас урок, и коли уплатим, то обещает отступить тут же и впредь земли наши не разорять.
-═Не собрать нам нынче дани,═-═покачал головою князь.═-═Не её ли муж Игорь, не её ли воевода Свенальд разбоем алчным всё уж взяли?!