Мама немного опешила от такой дочкиной прямолинейности, но поспорить с ней трудно – старик Кер и сейчас на ладан дышит.
– Может быть, – вздыхает мама. – Но ты-то будешь жить долго. Кем ты хочешь стать? Может, хочешь, чтобы твоя тётя научила тебя лечить людей? Это очень почётно – быть лекарем!
Девочка застывает на мгновенье, не выпуская из рук только что скрученных из тряпок кукол, надувает щёки и, чуть подумав, выдаёт:
– Хочу быть Идущей.
Мама замирает. И сердце её, где-то глубоко в груди – тоже.
Век Идущего недолог. Никто и никогда не станет рожать и растить ребёнка, зная, что он станет Идущим.
Но и без Идущих общине не прожить…»
***
Суид моргнула и огляделась ошалелыми глазами. Прямо перед ней прыгал по шероховатой стене жёлтый луч фонаря. Справа, с той стороны, откуда могла прийти беда, повисла плотная мгла.
Идущая в ужасе рванула фонарь направо, осветить опасную дорогу. Свет запрыгал по стенам, фонарь заплясал в дрожащей руке. Ничего. Пусто. Чисто.
Что это было? Что за странный флешбэк из детства? Да, когда-то Суид звали Таей, ведь Идущему приходится брать себе новое имя. Глупая традиция – родные вроде как хоронят Идущего сразу, ещё до самой первой ходки. Вроде как всё равно однажды это случится. Всё равно попадёшь в одну из сотен ловушек, к одному из множества монстров – будь то взбесившаяся технотварь или безмозглый, но тоже опасный бионик. И пусть это не будет для родных неожиданностью.
В пещерах и тоннелях, ведущих из общинного грота к базам древних, за последние полторы сотни лет наплодилось немало жутких тварей. Но почему все они, все как один, рождаются с дикой жаждой убивать людей? Почему среди огромного разнообразия этих существ нет ни одного безобидного? Конечно, есть более опасные и менее. Есть такие, встреча с которыми, кем бы ты ни был, станет последней – и такие, с которыми можно справиться без последствий. Но почему ни один, ни один гадёныш не рождается безобидным для человека? Почему ни одно живое существо не появляется на свет без ненависти к людям?
Когда Тая была совсем маленькой, старик Кер что-то рассказывал об этом. О глобальной вине человечества перед планетой, о ненависти земли к каким-то паразитам, спрятавшимся в её чреве… Некоторые мысли старика Тая начала понимать, став взрослее. Но многие слова постичь и объяснить себе так и не смогла.
Самой безумной из всех историй Кера был рассказ о том, что земля – это шар, парящий в бесконечной пустоте. Тая была уверена, что ничего безумнее придумать просто невозможно – и это при том, что сама она с раннего детства обожала сочинять невероятные сказки. Земля… Она ведь вокруг, под ногами, над головой и со всех сторон. Она тверда и устойчива. Как она может висеть в пустоте?..
Другая басня, история старушки Зилы о том, что в глубоком подземелье есть страшное место, где чудовищ больше в тысячу раз, а над головами есть прекрасные пещеры и тоннели, полностью свободные от тварей, – эта история казалась Тае более правдоподобной. Зила называла подземелье «адом», а места обетованные на верхних ярусах, где не бывал ни один человек общины – «раем». Только попасть в «рай» и «ад», по словам троюродной таиной бабули, можно было лишь после смерти. Но об этом девочка думать не желала.
***
– Суид, Суид, приём! Суид, откликнись, ты в порядке? Жива?
Идущая очнулась, вновь ошалело осмотрелась вокруг.
– На связи, – голос девушки звучал глухо. – Иду. Задумалась что-то, прости.
В наушнике повисла тишина.
– Хм-м… – протянул оператор, – Суид, ты знаешь, такое частенько случается с Идущими перед… Ну, ты понимаешь – перед появлением технотварей.
Чёрт возьми, разумеется! Суид выругалась про себя самыми страшными словами. А ведь считала себя хорошим Идущим! Опытным! В третью ходку пошла! Голова-решето.
Девушка сплюнула. Она вспомнила: Мальм, самый старый Идущий из всех, кого знала Суид, рассказывал об этом свойстве сильнейших технотварей. Перед появлением начинают приходить в голову мысли, всплывают картины: из жизни, из прошлого, причём часто из такого прошлого, которое ты и не очень-то можешь помнить – либо потому, что был мал, либо потому, что это вовсе и не твоё прошлое…
Картина из детства, вспышкой возникшая в голове Суид, вроде бы была частью её собственного прошлого. Но было одно отличие: она видела всё вовсе не своими глазами. Суид видела эпизод из прошлого глазами матери. И сердцем матери ощутила страх, даже ужас за неё, маленькую и глупую, но такую храбрую и упрямую.