— Ты меня раздавишь… Это бесполезно… Чтоб её одолеть, мало дюжины таких, как мы…
Я бросил яростный взгляд в сторону мага. На лице негодяя все ещё блуждала насмешливая улыбка. В нашу сторону он даже не смотрел. Внезапно свет вокруг нас стал меняться. Он словно густел и наливался кровью, пульсируя и колеблясь. Через минуту отчетливо стали видны «ритмы» этих странных колебаний воздуха, все это выглядело так, словно где-то поблизости билось огромное невидимое сердце. Потом воздух вокруг нас «поплыл», медленно ускоряя движение.
— Он заканчивает! — крикнул Петров. — Надо что-то делать! Он заканчивает!
— Укуси её, — мрачно посоветовал я. — Может, в тебе окажется столько же яда, сколько глупости… Занесла меня нелёгкая в этот проклятый дом! Давай-ка вместе… И-и!..
Мы рванулись изо всех сил, но проклятая тварь тут же сжала свои объятия так, что глаза едва не вылезли у меня из орбит.
Тем временем вокруг нас уже бушевал яростный вихрь огненной энергии. В самом центре круга, широко расставив ноги, возвышался Жеводан. Он уже не шептал, а кричал, высоко вознеся чашу над головой:
— …Именем Безымянного и Разрушающего! Покажи, расскажи, поведай! Отдели воздух от огня и воду от земли! Останься вечным и единственным! Выйди и изменись, вступая в аоб! Останься неизменным, неся с собой аод! Силой твоей буду силен! Возьми меня, укрепи и надели! Отдаю себя и душу свою во власть тебе! Пусть будет так!
И в тот же миг пантакль под его ногами вспыхнул огненным сиянием. Казалось, что прожектора освещают магические символы из-под земли и, преломляясь в них, яркими лучами охватывают фигуру мага. Зрелище было ужасное и прекрасное одновременно. Гибельная красота и преддверие разрушения наполнили комнату. Закинув голову, Жеводан одним глотком осушил содержимое чаши и, раскинув руки в каком-то диком экстазе, испустил победный вопль…
И тут произошло нечто, чего он явно не ожидал. Сначала я увидел, как восторг и упоение победой уступают на его лице место непониманию и ужасу, а потом его тело осветилось изнутри, словно разделенное пополам ярко-красной «чертой»… Чаша выпала из его рук и покатилась по полу. Маг пошатнулся и со свистящим стоном схватился руками за горло. По мере того как свет, раздирающий кудесника изнутри, набирал силу, кружащийся в воздухе вихрь стихал. Одновременно терял былую прозрачность и пантакль, начертанный на каменных плитах. Теперь он уже не освещал фигуру Жеводана, напоминал раскаленный докрасна лист железа. И, видимо, нечто похожее испытывал и Жеводан — из-под его ног тянулись вверх сизые струйки дыма, а в воздухе отчетливо запахло паленым мясом.
И тут я почувствовал, что смертельные объятия больше не сжимают мою грудь. Гигантская змея безвольно лежала у моих ног, на глазах теряя упругость и цвет, и стремительно уменьшалась в размерах.
Жуткий вопль всё же сумел вырваться из окровавленного и обугленного рта погибающего мага. Не успело эхо повторить последний звук его предсмертного крика, как раскалённый пантакль взорвался миллиардами крошечных осколков, и Жеводан рухнул в зияющую бездну, открывшуюся под пятиконечным провалом. Пол дрогнул под моими ногами, словно недра земли разорвал мощный взрыв. В бликах угасающего света я заметил, как деревянная чаша медленно катится к краю провала. Словно что-то толкнуло меня изнутри, и прежде чем я сообразил, что делаю, я прыгнул вперёд, стремясь дотянуться до Грааля. Мои пальцы коснулись теплого полированного дерева, и я судорожно сжал чашу в кулаке. Но в этот момент земля вздрогнула ещё раз, и, соскользнув с гладких плит, с криком отчаяния я рухнул в леденящий холод бездны.
* * *Сквозь липковатую паутину бездумного забвения до меня донёсся чей-то голос, окликающий меня по имени. Я попытался уйти ещё дальше, в темные лабиринты серых снов, но чьи-то настойчивые руки уже трясли меня за плечи и зачем-то били по щекам. Я сморщился и застонал.
— …Ну, наконец-то, — донесся до меня голос Петрова. — Давай, давай же, приходи в себя. Ну, давай же… Давай!..
Тени шарахнулись от меня в стороны, мрак стал отступать, и меня выдавило в реальность. Я открыл глаза и плавающим взглядом посмотрел на склонившееся надо мной лицо.
— Вот и хорошо, вот и молодец, — обрадовался Петров. — Как ты? В норме? Меня узнаешь? Ну-ка, скажи: кто я такой?
— Ты тот кусок дерьма, который втравил меня во всю эту историю, — с трудом шевеля сухими губами, сказал я. — Ты — тот самый кусок идиотизма, из-за которого я…
— Узнал, — расплылся в довольной улыбке Петров. — Узнал!.. А теперь проверь — руки-ноги целы? Нигде ничего не болит?