И вот, пожалуйста, в первый же день! Девушка даже не сомневалась, что этот опрятный молодой мужчина интеллигентного вида с радостью примет ее предложение. И плевать, что это непрофессионально. Но владелец скворца совладал с мимикой и покачал головой.
— Большое спасибо... Зоя, но я все-таки его заберу. Не потому, что я вам не доверяю, конечно! Я вовсе не имел в виду...
Антон запутался в словах и тоже покраснел.
— Конечно! И обязательно обращайтесь, если что. Вообще-то скворцы прекрасно живут дома. Поют, разговаривают…
— Ну, поют они так себе, — улыбнулся Антон. И словно невзначай добавил:
— Тут моя соседка уверяла, что у нас прилетели какие-то, которые поют неправильно, представляете? Не как все.
— Вполне возможно, — девушка тоже улыбнулась. —Скворцы ведь отличные пересмешники. До свидания, Антон Викторович, ждем вас сегодня вечером!
Зоя оставила клиента расплачиваться у стойки администратора и торопливо нырнула в подсобку перевести дух. Все-таки она ужасно перенервничала.
Бумажник
Пересмешники. Вот она, связь между скворцами и «модемом»! Птицы, конечно же, не сами использовали какие-то зашифрованные сигналы. Они просто где-то их услышали и утащили в свою песню. Как сороки, которые тащат что попало в гнездо. У Тамары Николаевны, похоже, феноменально чуткий слух, если она сумела уловить в общей какофонии лишние звуки.
То есть спектрограмма все показала правильно.
Но тогда получается, что история с мертвыми птицами — вовсе не игра жестоких подростков, а чья-то тщательно продуманная охота. Интересно, сколько на самом деле погибло скворцов? Ясно, что убивают не всех подряд: массовый отстрел сразу привлек бы всеобщее внимание. Кстати, никаких звуков, хотя бы отдаленно напоминающих выстрел, Антон не слышал.
Значит, выбирают только тех, кто умеет воспроизводить сигнал.
Как они их отличают? Как умудряются незаметно убивать — ведь Антон никого не видел и не слышал? Когда все это началось — до его вмешательства или после?
Нет, перебил сам себя «тыжфизик» и машинально коснулся диктофона в кармане, убеждаясь, что тот на месте. Это все вопросы второстепенные. Главный вопрос — что ж такого ценного содержится в этом звуке, похожем на писк старого модема, что его так тщательно пытаются скрыть?!
Весь день Антон сидел в своей лаборатории, как на иголках. Его очень беспокоила мысль, доживет ли скворец до вечера. Видел ли таинственный «охотник», что одна птица выжила и ее подобрали? Будет ли он ее искать?
Хуже всего было то, что с расшифровкой «скворцов.икс» ничего не получалось. Подобрать ключ к сигналу, воспроизведенному скворцом, было примерно так же реально, как прочитать штрих-код с лежащей на нем камбалы или хамелеона. А тут еще новосибирский проект…
В восемнадцать ноль-ноль Зоя вынесла утреннему посетителю вполне живого скворца и вдобавок — два листа А4, исписанных с обеих сторон аккуратным убористым почерком. Раз уж человек проникся внезапным интересом к орнитологии…
— Извините, Антон Викторович, я от руки написала, свободного компьютера не было, — смущенно пояснила девушка, протягивая листы. — Посмотрите, пожалуйста, тут все понятно? Если что, вы всегда можете позвонить в клинику... Очень хорошая переноска! — добавила она, помогая пересадить птицу.
— Подходит, да? Хорошо, а то я сомневался... Да, переноску я купить успел, а с червяками пока не сложилось, — признался Антон.
Зоя вытащила из кармана какие-то коробочки.
— Вот, я тут раздобыла... на сегодня и завтра хватит, а там уже вы купите... Тут — мешанка, ее сразу в холодильник, а в этой, с дырочками, мучники…
— Ничего себе вы подготовились! — присвистнул посетитель.
Зоя вежливо улыбнулась. Да уж подготовишься тут. В обеденный перерыв сбегала, достала — бедному скворцу сейчас нужно хорошо питаться, а этот, не от мира сего, хорошо если хлебом не додумается покормить. Она была приятно удивлена уже и тем, что он не позабыл про переноску, даже умудрился купить действительно неплохую. И при этом смотрит на нее, как на несмышленыша, хоть и пытается это скрыть. А ей что прикажете делать со своими несолидными двадцатью двумя годами?
— Вы его оставите или хотите выпустить, когда он выздоровеет? — на всякий случай уточнила девушка.
— Нет-нет, я оставлю его. Пусть будет питомец. А то вот сегодня одного мертвого видел, вчера соседская собака тоже трупик нашла... Им, наверно, не безопасно жить в городе? — о том, что конкретно этого скворца выпускать нельзя ни в коем случае, Антон, конечно, умолчал.