Было уже темно, дневная жара сменилась приятной вечерней прохладой. Всей грудью вдыхая свежий воздух, Тим быстро шел к дому, где жила Мадлен. Это было недалеко, несколько кварталов от помещения забастовочного комитета.
Зря Тим дорогой пытался обдумать определенный план, по которому бы он мог получить Мадленину помощь. Мадлен была очень увлечена техникой: не находится ли она под влиянием Томаса Бирза?.. И что он, этот Бирз, представляет собой вообще?
Теперь Тим жалел, что не сдержал себя в вагоне во время разговора с Бирзом. Надо было поговорить с ним не ругаясь, извлечь из него, что знает Бирз о роботах и о планах Говерса…
— Глупый ты, Тим, до сих пор не научился владеть собой! — обругал сам себя тихо Тим.
Ну, ничего, вот сейчас, придя к Мадлен, он докажет, что может быть деловым человеком. Если он увидит там Бирза (а это вполне возможно), он что-нибудь узнает от него. Вот и коттедж Мадлен. Окна открыты, откуда слышится разговор. Что?..
— Томас, вы гениальный человек. Я не могу прийти в себя после того, что вы мне рассказали. Роботы — действительность! Это как раз и есть ваше необыкновенное изобретение?..
Голос Мадлен был взволнован, она говорила необычно мягко, словно охвачена новым чувством уважения к Бирзу. Тим невольно остановился. Неужели он не ошибается? Бирз — изобретатель роботов.
— Да, Мадлен, — вместо ответа услышал Тим уверенный голос Бирза. — Это моё изобретение, и я приношу его вам, как истинный подарок от человека, который горячо любит вас… Принимаете ли вы его?
Ноги Тима приросли к земле. Он почувствовал, как горячая волна пробегает по телу, как краснеет лицо, как тяжелеют руки! Он весь напрягся: что же ответит Мадлен?..
Мадлен молчала, и снова послышался голос Бирза:
— Может, вы всё еще думаете о Тиме Кровнти? Может, вы даже связанны словом? Отвечайте, Мадлен!
— Нет… — тихо ответила Мадлен.
— Забудьте о нём, Мадлен. Что может дать вам сумасшедший парень, увлеченный глупыми политическими идеями? Он проиграл свою игру, как и весь его лагерь. Забастовки уже нет. Вы же слышали, что я говорил вам перед этим. Завтра утром я ставлю на работу первую партию роботов. Вы будете со мной, вы увидите, стою ли я вашего доверия. Отвечайте, Мадлен!
Опять молчание.
— Большая армия роботов идет за мной, Мадлен. Нет больше рабочего движения, нет никаких социальных недоразумений, не говоря уже о всевозможных революциях. Роботы непобедимы. Привожу к вашим ногам эту армию вместе с её предводителем, что горячо любит вас, Мадлен…
Молчание…
Ещё увереннее, ещё проницательнее раздался голос Бирза:
— Железной рукой роботов мы схватим за горло всех, кто осмелится противостоять нашей воле. Тяжелыми ногами роботов мы растопчем всех, кто попытается стать у нас на пути. Разве вы не понимаете этого, Мадлен? Разве не захватывает вас мощь этого нового чуда техники?..
В конце концов, Мадлен ответила:
— Я не знаю, Томас, мне трудно сразу ответить вам что-то определённое. Дайте мне время. Я отвечу вам завтра вечером. Не спорьте, я ничего больше не скажу вам сегодня….
— Но вы позволяете мне надеяться, что…
— Достаточно, Томас, хватит!..
Далее Тим не слушал. Он повернул назад, забыв о своем желании встретиться с Мадлен. Что делать ему здесь, где идут такие разговоры, где Мадлен позволяет Бирзу говорить такие вещи?.. В голове Тима все перепуталось. Бирз — изобретатель роботов… Завтра он ставит к станкам первую партию?.. Он любит Мадлен?
… Она тем же отвечает ему?.. Улица казалась Тиму неровной, ноги спотыкались на блестящей асфальтовой поверхности тротуара. Он шатался, как пьяный.
— Что такое, Тим? — Неожиданно раздался рядом с ним бодрый голос Боба Лесли. — Чего ты шатаешься. Пойдем, есть о чем поговорить, пойдем, друг!
— Да. Пойдем, действительно есть о чем поговорить, — механически ответил Тим Кровнти.
И через минуту обе фигуры исчезли в вечерней темноте.
ШИРЕ ОТКРОЙТЕ ВОРОТА ПЕРВЫМ РОБОТАМ
— Третий!.. Третий!
Шепот волной пробежал по толпе — и снова все стало тихо. С грохотом к воротам завода подъехал третий крупный грузовой автомобиль, накрытый, как и предыдущие, широким брезентом. Никто точно не знает, что именно привозили на завод те таинственные автомобили, которые охраняли вооруженные полицейские. Автомобили подъезжали, полицейские растворяли ворота, пропуская автомобиль — и снова закрывали их. Другие полицейские неподвижно стояли цепью, образуя широкий круг у ворот и отталкивая толпу рабочих.