Застывший в золоте оскал сменила одобряющая ухмылка, негативом отпечатавшись в памяти. Радость победы адреналином покалывала кончики пальцев, глубокие вдохи успокаивали разбушевавшееся дыхание. Проткнутое копьем тело, сливаясь с каменным полом, исчезло, и Эреб появился снова живым и здоровым. Могучая фигура, скрестив руки на груди, застыла у края арены. На знакомом золотом оскале маски плели жуткий узор сполохи факелов.
– Отдыхай! – пронеслось по залу.
Выйдя из освещенного круга арены, распираемый гордостью, на дрожащих ногах я пересек зал и впервые самостоятельно, с достоинством вошел в озеро.
Победа!
Непередаваемое ощущение стучало в висках. Мысли роились пчелами, надежда на избавление от кошмара вновь расправила крылья. Молочный кисель мягко принял в объятия. Полностью погрузившись в нежную перину воды жизни, испытал неописуемое расслабление и блаженство, и сон незаметно завлек меня в свои тенета.
Привычный окрик вновь вернул в кошмар, ставший реальностью. Выходя из озера, отметил выступающую половину второй ступеньки. Ноги ступили на пол, и удивленный взгляд скользнул по сидящей на месте Эреба фигуре Кер. Мечта об избавлении сложила расправленные крылья и тихо умерла.
Бред заканчиваться не собирался, выводя нескончаемый кошмар на новый виток. Помня о старых ошибках, решил рискнуть и приступил к повторению хорошо изученной с Эребом программе.
Плеть не остановила?!
Может, это был и бездумный шаг хвастовства, но я твердо решил – что заслужил, тем надо пользоваться, и если суждено умереть, так хоть подольше потяну время. Закончив като и упражнения на тренажерах Эреба, подошел к Кер и, точно копируя ее позу, сел. Упражнения на гибкость и ловкость под руководством прекрасной тельхинки отличались пластикой и скоростью. Спокойный голос Кер звучал в голове, поправляя и наставляя меня на путь истинный.
Метание ножей, стрельба из лука, лазанье по канатам, стенам и многое другое. В конце новой полосы препятствий измотался хуже, чем на первом занятии, но, быстро восстанавливая дыхание, с улыбкой посмотрел на сексуальную фигуру тренера в центре арены.
Прекрасна! Глаза радовались, пробегая по красивым изгибам стройного тела. В победе не сомневался – не может женщина противостоять удару мужчины. Вальяжно вошел в освещенный круг, и хлопанье пламени факелов поприветствовало меня ненавязчивыми аплодисментами. Я был само спокойствие и уверенность, но быстро понял жестокость ошибки. Оказалось, быть поломанным и разрубленным – такой пустяк.
Кер плавной грациозной кошкой прыгнула и моментальным ударом вырвала мне глаза. Не среагировал на молниеносную скорость, залюбовавшись изящной красотой фантастического тела. Боль и унижение описывать не стану. Скажу лишь одно: пусть бы лучше разрубил на куски Эреб.
Очнулся в кисельном озере, с растоптанным самолюбием и поломанной самоуверенностью, полностью восстановившись за секунду до крика «Вставай!».
Кошмар продолжился. Отбросив в сторону лишние мысли, упорно приступил к занятиям, выполняя заученную программу на тренажерах левой половины зала. Сидя на корточках, новый учитель беспристрастной статуей ждал конца упражнений. К тренировкам с Кер начал относиться с еще большей ответственностью, чем к упражнениям под руководством Эреба. Постоянно понижающийся уровень волшебной субстанции служил прекрасным стимулом.
Бой с красавицей напоминал танец. Если с Эребом схватка силы, то с Кер – скорости и ловкости. Удары быстрее полета стрелы, точнее укуса змеи, и всю эту гремучую смесь цементировала пластика кошки. Старался выжить, мозг анализировал и запоминал движения, но результат не проявлялся. Каждый раз меня, полностью униженного и уничтоженного, истекающего кровью, бросали в озеро. Кошмар, наслаждаясь победой, лился привычным потоком. Постоянно приходилось засовывать куда подальше очередные объяснения происходящего, выдаваемые мозгом с маниакальной настойчивостью параноика, и усилием воли заставлять себя работать над изучением новых и совершенствованием старых приемов боя. Другого способа избавиться от повторяющегося ужаса не существовало. Лишь одно изменилось – страх испытать боль окончательно пропал. Наслаждаясь, я лежал на дне озера, чувствуя вливающиеся новые силы. Короткие минуты перед сном – единственное время спокойных размышлений, чтобы оценить ошибки, приведшие к очередному фиаско.
Стараясь понять пластику движений Кер и постичь смысл, я глубже проникал в стратегию рукопашного боя. Плеть реже подбадривала спину. Может, ошибка продолжать изматывать тело упражнениями Эреба?