Радиостанция заговорила булькающим, измененным голосом Азика:
– Стриж, Стриж, я Ворон, прием, прием.
– Ворон, я Стриж, на приеме.
– Стриж, я Ворон, задачу выполнил, в квадрате чисто, я Ворон, прием.
– Ворон, Ворон, я Стриж, тебя понял, начинаю работу.
Время встрепенулось и побежало в привычном темпе. Лица бойцов заметно посветлели, глаза блестят.
Началась работа, товарищи в порядке, прикрывают. Наш черед пришел.
По моей команде группа осторожно снялась с места. Практически без лишнего шума, растворяясь в окружающей серости деревьев, двинулись по тропе. Напряжение спадает, уступая место легкой сосредоточенности, в случае опасности готовой в любой момент отдать тело во власть натренированных рефлексов. Огромным хищником крадемся, стараясь не шуршать опавшей листвой, приближаясь к черным, заросшим диким виноградом и мхом развалинам.
Переспелые гроздья ягод каплями крови стекают по грубым камням. Мертвая крепость впечатляла. Старые серые каменные стены, разрушенные постройки, разбросанные по пологой вершине и занимающие порядком места. Воронки от снарядов, поваленные и обгорелые деревья – следы обстрелов – грубыми мазками подчеркивали мрачность картины.
Теперь понятно, в этих руинах можно спрятать при умелом подходе и пехотный батальон.
– Ворон, Ворон, я Стриж, прием, прием.
– Стриж, я Ворон, на приеме, – пробулькала радиостанция.
– Ворон, прикрывай, начинаю работу, я Стриж, прием.
– Стриж, я Ворон, вас понял.
Достав из рюкзаков миноискатели и разбившись на боевые тройки, приступили к поиску. Провозившись почти до обеда, обыскав крепость и близлежащие развалины и ничего не обнаружив, группа сосредоточилась в небольшом распадке у ручья. Следов пребывания противника нет. На тропе, уходящей на перевал, отпечатки лап зверей.
Плохо, результата нет.
Уставшие, перепачканные липкой грязью и осенним мусором бойцы растворились на фоне грубых отвесных склонов оврага, прорезанного неугомонным ручьем. Миноискатели и щупы заняли свое место в огромных рюкзаках. Разочарование повисло густой пеленой. В разведке отсутствие результата тоже результат.
Взорвав тишину, проснулась радиостанция:
– Стриж, я Ворон, прием, прием.
– Стриж на приеме.
– Стриж, я Ворон, наблюдаю движение со стороны входа в крепость, численность до десяти человек, – доложил Азик. – Я Ворон, прием.
– Ворон, я Стриж, вас понял, прием.
Вот, началось!
Струнами натянулись нервы, собранность судорогой прокатилась по группе. Быстро отдал приказ – задвигались, начали отходить. Беззвучно, короткими перебежками выбрались из распадка.
Уходим.
Корявая растительность охотно принимает в свое царство, пытаясь укрыть и смазать силуэты людей. Опасность щекочет ноздри запахом пота и пожухлой осенней листвы. Ворон не унимается, докладывает, что численность противника увеличилась до двадцати. Бандиты рассредоточиваются по крепости и продолжают прибывать. Ушастый – радист на дальнобойной станции – пытается связаться с базой. База, зараза, молчит. Группа отходит.
Вот, блин, война, с неожиданностями и коррективами.
Ситуация паршивая.
Двигаемся, плавно перетекая от дерева к дереву, сливаясь с общей массой серости, растворяясь в осени.
Не заметили.
Уходим от опасности. Ворон не замолкает, докладывает, что нас видит, видит и бандитов, тех все больше и больше. Противник занимает развалины и продолжает прибывать.
Плохо, нет густой, все укрывающей зеленки. Чертова поздняя осень, сбросившая на землю так нужную сейчас листву. Скоро заметят.
Переходим на бег, несемся тенями – стремительно, бесшумно, смешивая шуршание листьев под ногами со звуками играющего в голых ветках ветра. Ушастый не перестает терзать эфир, пытаясь связаться с базой.
Связь есть.
Замели.
Выхожу в эфир, докладываю. Вызываю огонь по квадрату.
Время летит стрелой, пронзая пространство. Одурманенный адреналином мозг смазывает четкость и детали. Окружающая картинка движется черно-белым немым фильмом – быстро, бессмысленно. Тишина, сдерживаемое дыхание, стук сердца. База хрипит голосом начальника штаба.
Приказ: «Отход с квадрата, в контакт не вступать, по выходу доклад!»
Вскочили, понеслись слаженно и тихо. Огибаем высоту Ворона, выскакиваем на противника.
Контакт!
Быстрый, короткий бой, воздух сухо рассекают пули.
Не ждали.
Вышедшему навстречу боевику очередь из АКМа взрывает лицо, превращая в сплошную жуткую маску, окрашивая красными каплями потрескавшийся сухой ствол дерева. Группа быстро уничтожает остальных.