Многие драматические события в истории Древнего Израиля обусловлены контактами с Ассирией. Название «Ассирия» образовано от наименования ее первой столицы – Ашшура, возведенной на берегу Тигра, к югу от Ниневии и Нимруда. Центр Ассирийского царства располагался в Северной Месопотамии (ныне территория Ирака). Главные города были построены вдоль Верхнего Тигра и у подножия горной цепи Загрос, которая отделяет Междуречье от Иранского нагорья.
Ассирия превратилась в империю на закате II тыс. до н. э. По легенде, к 1100 г. до н. э. ассирийский царь Тиглатпаласар I 28 раз переправлялся через Евфрат, чтобы дать отпор арамеям, регулярно атаковавшим его владения. Далее последовал период упадка Ассирии, но к 911 г. до н. э. Адад-нирари II положил конец смуте, осуществил реформы – и началась новоассирийская эпоха. Расширяясь, Ассирия соприкасалась с людьми и местами, упомянутыми в Библии. Ашшурнацирапал II (внук Адад-нирари II) успешно вел захватнические войны – и в 859 г. до н. э. его сын Салманасар III обратил взор на запад. Более десятка государств Леванта образовали антиассирийскую коалицию – к ней примкнули финикийцы, арамеи, аммонитяне, египтяне, израильтяне и арабы, едва появившиеся на исторической сцене. В 853 г. до н. э. враги встретились у селения Каркар на севере Сирии. Исход битвы доподлинно неизвестен, но в ней участвовало наибольшее число правителей, чем в каком-либо из предыдущих сражений. Тем не менее продвижение ассирийцев в Левант было временно приостановлено.
Впрочем, ассирийская армия и так сеяла ужас по всему Древнему Ближнему Востоку. Ассирийцы славились невероятной жестокостью и слыли мастерами пыток. Они складывали пирамиды из отрубленных вражеских голов, отрезали побежденным носы и уши, вырывали языки, выкалывали глаза и сдирали кожу с еще живых неприятелей. По улицам Ниневии – второй и самой знаменитой ассирийской столицы, прозванной «городом крови», – маршировали толпы униженных пленников, обращенных в рабство. Великий завоеватель Тиглатпаласар III, правивший в 745–727 гг. до н. э., захватывал все новые и новые земли и присоединял их к своим владениям. Именно он запустил систематическую политику ассимиляции целых племен и даже народов, переселяя жителей покоренных стран и регионов в разные провинции Ассирийской империи.
Возвращение ассирийцев в Ханаан было лишь вопросом времени, поэтому в 730-х гг. до н. э. арамейский царь Ризон II (Библия называет его Рецином) и израильский повелитель Факей решили опять сформировать антиассирийскую коалицию. Иудейский монарх Иоахаз не примкнул к этому союзу по рекомендации пророка Исаии – и тогда Рецин с Факеем задумали осадить Иерусалим и свергнуть Иоахаза. Исаия предостерег царя от союза с Ассирией – но, вопреки совету, отчаявшийся Иоахаз обратился за помощью к Тиглатпаласару III и, по традиции, опустошил сокровищницу храма, дабы уплатить необходимую взятку. Возможно, это была не взятка, а дань – по крайней мере, так она упоминается в ассирийских каменных надписях, найденных в Нимруде. Тиглатпаласар III с радостью откликнулся на предложение Иоахаза, взял несколько израильских городов, а в 732 г. до н. э. – после продолжительной осады – овладел арамейской столицей (Дамаском) и казнил Рецина.
Устранение арамеев позволило Израилю при Иеровоаме II и Иудее при Озии реализовать самую масштабную экспансию в истории двух царств. Они объединились, дабы вернуть земли, захваченные еще Давидом и Соломоном, но утраченные после развала Объединенной монархии. Озии удалось завладеть Идумеей и покорить почти всю Филистию. Иеровоам II прорвался к Евфрату и Мертвому морю. Затем, когда Ассирия втянулась в конфликты с государствами к северу и западу от своих границ, Израиль и Иудея вместе отвоевали Трансиорданию – и в совокупности достигли размеров царства Давида. Иерусалим разросся на северо-запад, поглотив около 60 гектаров, что сделало его гораздо больше любого другого иудейского города того времени – например, Лахиш, второй по величине иудейский город, занимал менее девяти гектаров.