Очередная ночёвка прошла мирно и спокойно. От дороги мы, не сговариваясь, убрались подальше. Разожгли костёр и запекли остатки провизии. Лениво поболтали — ни о чём — и расползлись по углам — спать. Эльф помялся, потоптался в стороне, потом всё же пристроился поближе к костру, устроив на коленях свою тетрадь и подозрительно поглядывая на мирно похрапывающего вора. Щёлкнул пальцами, вызывая магическое перо и начал что-то строчить. Под шорох пера по бумаге я и уснула.
Синий лес… исконная обитель эльфов. Дивный народ жил и в других местах, но именно здесь его родина. Где-то в глубине леса стоят древние храмы, которые не видел никто из людей. И не увидит, наверное… Вот уже сто лет, как происходит что-то необъяснимое и от этого ещё более страшное. Эльфы, никогда и не бывшие особенно приветливыми, всё более неприязненно относятся к людям. Те отвечают им не меньшей злобой. Как будто что-то тёмное накопилось в самом основании мира и теперь постепенно просачивается наверх, отравляя всё, до чего дотянется.
Дед рассказывал мне, что бабушка дружила с Древним народом… Насколько вообще можно дружить с теми, кто стоит неизмеримо выше людей. И не считает нужным это скрывать. Она даже бывала в одном из городов Синего леса, но никогда не рассказывала, что увидела там. Не хотела терять дружбу. А когда, во время своего последнего сражения, бабушка, уже понимая, что проиграла, позвала их на помощь, никто не пришёл. Ей было около тридцати лет. Точный возраст воительницы не знал даже её муж.
Размышления прервали грубо. Строгий окрик: «Эй вы, стойте!» прозвучал абсолютно неожиданно.
Рыцарь схватился за меч и виновато посмотрел на меня. Я поняла, что он тоже прозевал появление стражников. Вор тихо свистнул — он уже тенью скользил в кустах вдоль дороги.
Стражников было двое — обычный пеший дозор. Один из них ещё раз крикнул
— Стойте!
Хотя мы уже остановились. Эльф с неожиданной неприязнью смотрел на грязных, запылённых людей, размашисто шагающих к нам. Я поняла, что сейчас произойдёт, и сжала его плечо: «Не вздумай». Тарриэль удивлённо уставился на мою руку.
— Извини — пробормотала я, поспешно убирая ее.
Стражники остановились в паре шагов от нас и принялись бесцеремонно разглядывать Людвига. Рыцарь нахмурился, я почувствовала, как занервничали воины. «Он не пойдёт с ними. Умрёт в бою, но не пойдёт».
— В чём дело? — мягко спросила я.
— Кто вы и куда направляетесь? — старший из стражников теперь смотрел только на меня. Интересно, он так таращится из уважения, или дело в расстёгнутой больше обычного рубашке с закатанными рукавами?
— Мы мирные путники. Идём помолиться в Храме неведомого бога на краю Синего леса.
Эльф странно посмотрел на меня, но промолчал. Неужели я что-то перепутала?
Но нет. Стражник кивнул.
— Вам известно о королевском приказе?
— О каком именно приказе? — я изобразила смущение. — Дело в том, что мы не городские жители и новости до нас доходят запоздало.
— Пропал сын короля. Тот, кто сможет верно указать, где он находится, получит тысячу золотых.
Я покачала головой
— Это огромная сумма.
Стражник ухмыльнулся. Рыцарь сжал зубы.
— Мне так жаль, что мы ничем не можем помочь вам…
Стражники переглянулись, ещё раз недоверчиво посмотрели на Людвига, но заклятье, наложенное мной на скорую руку, держалось и надёжно скрывало его истинное лицо.
— Ну что ж, можете идти. Только будьте осторожны, на дороге видели разбойников.
— Благодарю вас… — я склонила голову и мило улыбнулась.
Вор появился, когда мы уже подошли к воротам города.
— Не надо туда идти. — Хмуро заявил он.
— Почему? Стражники не узнали Людвига.
— Они могут узнать меня.
Я остановилась
— А почему они должны тебя узнать?
Вор замолчал и посмотрел на меня с лёгкой такой, едва заметной насмешкой.
— Ясно. Идём в обход.
— Почему ты командуешь? — холодно осведомился эльф.
Людвиг удивлённо замер. И в самом деле, он принц, может быть, даже наследник великого императора людей, а предводительствует какая-то полузнакомая девушка.
Я промолчала. Вор явно не собирался вмешиваться. Привычно оставался в стороне.
— Мои «команды» причинили кому-нибудь вред?
Тишина. Рыцарь негодующе посмотрел на эльфа и решительно ответил
— Нет.
Кое-что он не высказал, наглухо застрявшее в его сознании и кажущееся незыблемой истиной. Что девушка всё-таки не должна командовать мужчинами. Начинаю тихо беситься.