— Это ловушка, — негромко сказал Ларс, окружавшим его солдатам, — держите арбалеты наготове. Никто не собирается щадить нас, если сдадимся, то нам перережут глотки, словно скоту. Попробуем дать им бой, как только они приблизятся к нашему судну. Мы опытные воины, а они всего лишь грабители и разбойники, не умеющие толком пользоваться мечами.
Два судна начали медленно подплывать к кораблю из Тааффеита. Ларс умудрился рассмотреть их в тумане, сильно удивившись тому, что у противника были точно такие же шебеки, как и у них, но больше его поразило то, что воины находящиеся на борту пиратских посудин в основном были одеты в обмундирование флотилий Острова и королевства Пяти Камней. Чародей понял, что вожак не врал, Фагор не отдавал приказа не пускать торговые корабли, запрещали им плавать пираты разодетые в солдат одного или другого королевства в зависимости от того, с какой стороны к ним приближались корабли купцов. Ожидая достойный улов, каким оказалась шебека принца Эгиля, они решили захватить её.
— Атаковать их начнём только по моей команде, не раньше, — предупредил Ларс, наблюдая издалека за довольными людьми на кораблях противника с факелами в руках, из-за высокой плотности тумана других пиратов практически не было видно.
Разбойники уже потирали ладони, они как минимум получали ещё один корабль в дополнение к имеющимся, но кроме него оставалась целая команда матросов и крепких солдат, за которых можно попросить немалый выкуп, и превосходное вооружение, каким могли похвастаться далеко не все пираты, бороздящие Желтое море.
— Давай! — закричал во всю Ларс, когда расслабившийся лёгким захватом противник кинул несколько досок для перехода на их шебеку.
Молнии, ледяные стрелы и огненные шары вместе с арбалетными болтами рассекали воздух, убивая пиратов, явно неготовых к такому яростному сопротивлению со стороны уроженцев Пяти Камней. Ларс с двумя солдатами храбро кинулся на четвёрку заскочивших на корабль разбойников, шансов у последних не было никаких. Бой с экипажем двух кораблей оказался быстрым и кровопролитным. Хотя количеством пираты и превосходили немного солдат и моряков из Тааффеита, присутствие опытных магов склонило чашу весов в пользу защищающих королевское судно воинов.
— Быстро перезарядить арбалеты! Не забывайте держать защитный купол, — отдавал команды Ларс колдунам и воинам, — скоро начнётся настоящая бойня. Так будьте же к ней готовы, мои храбрые братья!
Чародей оценил потери в своих рядах как небольшие, погибло лишь шестеро моряков, два солдата и один молодой маг, не сумевший защититься от удара вражеского меча.
— Считаете себя умнее других? — вновь раздался звонкий голос вожака, но уже значительно ближе. — Теперь вас всех ждёт неминуемая и беспощадная смерть! Вы исчерпали моё практически бескрайнее терпение, а был же шанс сохранить свои никчемные жизни, но вы им не воспользовались.
С нескольких сторон полетели огненные сферы, но колдуны из Тааффеита легко сдерживали натиск. Ларс смекнул, что среди пиратов не так уж и много магов, тем более хороших, и начал отвечать противнику тем же манером, атакуя их шебеки с помощью магии. Благо большой энергетический запас чародея позволял использовать ему несложные заклинания огненной стихии в достаточном количестве. Вскоре послышалась ругань и возмущения не готовых к этому пиратов, их попытки взять корабль с помощью своих колдунов не увенчались успехом, поскольку самим пришлось держать защиту над головой.
— Пятерым атаковать вместе со мной, — обращаясь к магам, сказал Ларс, — остальные, продолжайте контролировать купол.
Сразу шесть магических сфер обрушилось на подплывающий сбоку корабль, кроша его защиту в одной точке. Ларс увидел двух колдунов на вражеском судне, пытавшихся сдерживать их натиск. Являясь метким стрелком, он подхватил приготовленный арбалет, стоявший у борта, и разрядил грозное оружие в одного из них, болт откинул мёртвого мага в сторону. Буквально через пару секунд его примеру последовал стоявший рядом с ним солдат, разгадавший задумку Ларса. Ещё несколько пламенных сфер упало на незащищенную шебеку противника, волшебный огонь быстро разнёсся по палубе, заставляя пиратов прыгать за борт в холодную воду.
— Ещё один кораблик есть! Зададим и остальным жару! — подбадривал солдат капитан Франк, размахивая мечом у себя над головой.
Два корабля одновременно с разных сторон устремились к судну из Тааффеита. Пираты на веслах разогнали посудины до максимальной скорости, чтобы влететь в противника.
— Франк, возьми тех, что идут по левому борту, а я займусь остальными, — попросил Ларс капитана, грамотно распределяя людей для защиты.
— Будет сделано! — пообещал Франк, предвкушая продолжение кровавой резни.
— Маги, приготовиться к атаке противника! Сейчас мы поиграем со стихиями, а заодно и с их нервами!
Ларс объяснил чародеям, что ему от них нужно и, развернувшись к быстро подплывающему врагу, выкрикнул:
— Сейчас!
Четверо вражеских колдунов держали купол, готовясь к атаке с воздуха, они явно не ожидали, что противник ударит по поверхности воды, замораживая её. Судно пиратов замедлилось, врезавшись в ледяные глыбы, быстро сформировавшиеся под напором магов из Тааффеита. Дно корабля оказалось пробито, уж слишком велика была его скорость при столкновении с возникшим из ниоткуда препятствием. Врагу не хватило около пяти метров, чтобы добраться до борта, где стоял изобретательный Ларс. Чародей нагло улыбался, отдавая следующую команду. Теперь в дело пошли немногочисленные молнии, стали слышны арбалетные щелчки, почти каждый такой спуск забирал жизнь или наносил серьёзный урон одному из разбойников. Не растерявшийся противник прыгал за борт и карабкался на образовавшуюся льдину, чтобы уже оттуда забраться на обороняющееся судно.
Как только маги, возглавляемые Ларсом Гиббзом, воплотили в жизнь его хитрую задумку, с левого борта в шебеку влетели пираты на втором корабле. Нос вражеского судна пробил частично борт, лишая возможности когда-нибудь выбраться из засады на реке. Франк Перенц храбро сдерживал с мечниками и матросами обозлённого врага, не давая перебраться к себе на корабль.
Вновь возобновился барабанный бой, остальные корабли противника были уже на подходе. Понимая, что скоро на их шебеке начнётся настоящая мясорубка, и пираты просто задавят их количеством, Ларс старался убить как можно больше врагов до прихода их подмоги. Если другие сражались с разъярёнными лицами, переполняющими их эмоциями и огромным выбросом адреналина, то он оставался спокоен и предельно сосредоточен. Ещё будучи юношей, он во время обучающих боёв научился контролировать каждое своё движение, превратившись со временем в грозную машину для убийства. Большое преимущество перед другими воинами ему давали магические способности, пускай он и не был выдающимся чародеем.
Ещё три вражеских судна подбирались к зажатым со всех сторон магам и воинам из королевства Пяти Камней. На одном из них, приготовившись к штурму, стоял высокий широкоплечий мужчина приблизительно сорока пяти лет. На его крепком теле красовались лёгкие кожаные доспехи, не сковывающие движений в бою. Он отдавал приказы пиратам звонким голосом, именно с ним разговаривал Ларс во время переговоров.
— Брать принца живьём! — предупреждал сообщников грозный пират. — За его поимку вам неслабо отвалят золотишка слуги Альдора, и мне кое-что перепадёт!
— Постараюсь, капитан, — пообещал парнишка в плаще, стоявший рядом. Он ловко достал два кинжала и продолжил, — это оказалось не так легко, как мы с тобой предполагали.
— Да, — согласился вожак с собеседником, — но наши потери этого точно стоят.
Увидев эту парочку издалека, Ларс мог поклясться, что юноша рядом с высоким лидером пиратов ему знаком, но расстояние помешало воину нормально разглядеть его лицо.
— Солдаты и маги Тааффеита я горд тем, что сражаюсь с вами рядом, — громко произнёс чародей, — покажем жалким разбойников из чего сделаны воины королевства Пяти Камней!
— За королевство Пяти Камней!