— За Тааффеит! За принца Эгиля!
— За нашего бесстрашного короля Сигурда Сурового!
Храбрые возгласы заглушили даже барабаны пиратов и подняли боевой дух на шебеке. Когда команды трёх вражеских суден вступили в бой, то к тому времени от их товарищей уже почти никого не осталось в живых, правда и ряды измученных защитников корабля уже поредели больше чем наполовину. В одном месте маг не успел отскочить от кинутого ножа, в другом четверо пиратов расправлялись с храбрым матросом, зажатым у одной из мачт корабля, а где-то арбалетчик с дрожащими от волнения руками не успел перезарядить оружие и получил топором с размаху в бок.
— Франк, — повернул голову Ларс к испачканному вражеской кровью капитану, — возьми пару надёжных ребят и в трюм. Нужно попытаться защитить нашего принца любой ценой. Ты уж постарайся, братец.
— Хорошо, — кивнул на прощание Франк, — удачи тебе!
Капитан поспешил выполнять приказ, а Ларс, собирая вокруг себя последних солдат, преградил напиравшим разбойникам дорогу к спуску в трюм. Теперь чародей смог рассмотреть юного пирата, он узнал в нём простодушного сына ростовщика, только сейчас Джейми не выглядел таким уж одуванчиком как в тронном зале Тааффеита. Он уже скинул плащ и щеголял в лёгкой адамантовой броне из кольчужных колец, такое обмундирование стоило целое состояние. Парень умело работал кинжалами, храбро сражаясь одновременно с двумя моряками. Желая добраться до него, Ларс начал прорываться вперёд. Джейми понял это и, лукаво усмехнувшись, смело двинулся навстречу чародею, легко расправившись с противниками. Молодой человек был либо чересчур уверен в своих силах, либо слишком глуп, чтобы понять, какой опытный и хладнокровный боец ему сейчас будет противостоять.
— Не ожидал меня здесь увидеть, да? — кинул юноша чародею, готовясь к нападению.
— Всё подстроили? — из любопытства поинтересовался Ларс, подходя поближе к противнику.
— До малейших мелочей продумали! — с этими словами Джейми быстрым движением попытался задеть плечо Ларса острием кинжала, если бы у него в руках находился меч, то он мог бы и достать.
— Ты не увидишь вашего триумфа, мерзавец! — ледяным тоном предрёк уроженец Тааффеита.
— Это мы ещё посмотрим!
Джейми провёл парочку неплохих атак и смог даже нанести удар ногой в живот противнику, когда его кинжалы скрестились с мечом Ларса. Отлетевший в сторону солдат вложил в ножны свой широкий клинок и достал из-за спины два покороче, чтобы сравнять свои шансы с юношей. Если бы у него остались дротики, то он бы уже давно их использовал, не растрачивая время на болтовню с самоуверенным молокососом.
— Что, староват со мной тягаться? — засмеялся парень, демонстративно крутя оружие в руках.
Не ведясь на провокацию, Ларс выжидал подходящий момент для удара, и он настал. Расхрабрившийся Джейми переоценил себя, когда воин позволил ему выбить один из клинков. Ларс это сделал лишь для того, чтобы перехватить кисть противника, он резким рывком потянул его на себя и оставшимся во второй руке мечом ударил парню по предплечью, разрубив его на две части, одна из которых шлёпнулась на палубу. Следующим движением Ларс распорол Джейми снизу вверх живот, лишая юного пирата жизни. Его не спасла даже крепкая кольчуга, клинки Ларса были заточены и выкованы из мифрила эльфами Речного царства.
Увидевшие смерть одного из своих лучших бойцов пираты налегли всеми силами на Ларса, но тот уже успел подобрать упавший клинок и продолжал удерживать позиции с остатками солдат из Тааффеита. К тому времени в живых не осталось ни одного мага, если не учитывать Ларса, их противники спешили уничтожить в первую очередь, поскольку считали самыми опасными на королевской шебеке. Уставшие и израненные защитники падали один за другим, но забирали при этом и немало вражеских жизней с собой.
— Эй, чародей! — прозвучал звонкий голос капитана пиратов, не принявшего до сих пор участие в бою.
Ларс поднял голову, покончив с очередным противником, и увидел десяток пиратов с арбалетами павших солдат Тааффеита. Неспешно положив мечи в ножны, Ларс смотрел в глаза своему врагу, запоминая его внешность. Щелчки прозвучали практически одновременно, чародей прыгнул в сторону в надежде спастись в реке, оттолкнувшись из последних сил ногами, но от всех болтов ему уйти не удалось.
— Вот и конец! Такой хороший боец и мне бы пригодился, клянусь могуществом Тенебриса! — подытожил высокий пират, наблюдая, как окровавленное тело Ларса перевернулось в воде на спину. — Быстро кончайте остальных и в трюм.
За десять минут разбойники расправились с горсткой солдат. Четверо шустрых пиратов уже вломились внутрь трюма, за ними вошёл и здоровяк. Эгиль стоял с Медеей в самом конце помещения, крепко держась за руки, капитан Франк с двумя солдатами яростно отбивались от противника и отправляли к праотцам одного пирата за другим. На месте погибшей четвёрки моментально выросла новая, солдаты пали под вражескими мечами, но храбрый капитан ещё держался. В какой-то момент пираты просто перестали на него нападать, боясь приблизиться, настолько хорошо он владел мечом и уверенно действовал. Увидев боязнь в глазах своих людей, высокий вожак решил лично устранить Франка, с улыбкой на лице он достал висевший на спине топор и медленно вышел вперёд. Каждый сделал по несколько атак, но ни одна из них так и не увенчалась успехом. Пират начал быстро размахивать оружием, стараясь поджать моряка к стене, но не рассчитал силу удара и потерял равновесие. Древко его топора раскололось на две части после ловкого взмаха капитана, отделив лезвие от ручки, Франк уже собирался снести голову с плеч врага, но не успел воплотить это. Острие ножа предательски вонзилось сзади в спину. Капитан развернулся, заваливаясь набок, перед его помутневшим взором стояла довольная Медея, растерянный Эгиль со страхом в глазах прижался к стене. Это было последнее, что увидел в своей жизни бесстрашный капитан королевской шебеки Франк Перенц.
***
Над лагерем, разбитым солдатами из Тааффеита и северянами, стояла тёмная ночь. Одна из последних в месяце ветров, за которым настанет белоснежная зима. Пускай её приход и не заденет всю Равнину, а лишь её северную часть, но всё же многие ощутят присутствие самого сурового из четырёх времён года. Особенно это коснётся Алмаз и Тааффеит, которые составляют две пятых от объединённого королевства Пяти Камней, Небесное царство эльфов, пока явно не готовых к выпадению снега, немного меньше зима затронет Остров Фагора и земли владыки Нумидала, частично охватит края Рудокопов и Лесное царство Левеаса и, конечно же, станет ещё холоднее на Севере, и так покрытом многовековыми ледяными глыбами.
Но вернёмся в лагерь, где в одном из многочисленных шатров вскочил с соломенной постели Сигурд Суровый в холодном поту. Королю приснился кошмар, но он уже осознал, что находится в реальности, щипая себя за руку. По всей видимости, Сигурд кричал во сне, потому что к нему в шатёр уже влетели четыре готовых к бою стражника и взволнованный Каарг, спавший по соседству. Колдун успел накинуть лишь мантию и рванул на босу ногу с прытью, которой бы позавидовали даже молодые воины.
— Что случилось, Сигурд? — отпуская всполошенных солдат, спросил успокоившийся чародей.
— Мой сын! — придя в себя вымолвил король Пяти Камней.
— Что с ним? — садясь возле монарха на кровать и взяв его дрожащие ладони в руки, продолжил спрашивать Каарг.
— Представляешь, Эгиль приснился мне. Он молил меня о помощи, тянул руку ко мне. Но я не...
— А ты?
— Я бежал к нему со всех ног, во сне они были целы, словно я не сражался никогда с проклятым вождём Песков, перевоплотившимся в дракона. Так вот, я бежал к нему, но чем больше старался приблизиться к своему беззащитному сыну, Каарг, тем дальше он от меня отдалялся. И поделать с этим я ничего не мог.
Каарг увидел кувшин с водой на столике рядом с кроватью и встал, чтобы налить её королю в стакан, стоявший возле. Маг знал, что это должно немного успокоить Сигурда и отвлечь его от неприятных мыслей, раньше это всегда срабатывало с королём.
— И что же произошло дальше? — подавая воду, поинтересовался чародей.