— Эгиль, сын мой, — простонал Сигурд, придя в себя.
— Ты потерял много крови, — сказал Малитил, нагнувшись над королём.
— А это ты, Малитил, а я думал, что меня Тенебрис встречает, всегда считал, что он как речной эльф выглядит. Темнота, огонь, именно так я представлял его царство мёртвых.
— Пока нет, но если не поторопимся, то скоро ты там обязательно окажешься. Ты сможешь ехать верхом?
— Боль невыносимая, но если ты меня посадишь на коня или найдёшь мою проклятую деревяшку, чтобы я сам залез в седло, то смогу, — уверенно ответил король, сплёвывая запёкшуюся во рту кровь.
Порыскав по земле, эльф обнаружил перекусанный на несколько частей костыль, который мог пригодиться теперь лишь для распалки костра.
— Не беда, — откинув деревяшку в сторону, решил неунывающий Малитил. — Сейчас помогу тебе забраться на моего скакуна.
— Подожди, эльф, — попросил король и, сев на пятую точку, громко свистнул, — а вдруг он ушел от клыкастых тварей, — объяснил он свой поступок.
На удивление, так и оказалось, двужильный питомец Сигурда прискакал через минуту к ним и громко заржал, выражая, таким образом, радость при встрече с уцелевшим хозяином.
— Мне несказанно везёт, — с сарказмом в голосе произнёс Сигурд Эллингтон. — Хотя я, как обычно, сам заварил эту кашу.
— Могло быть и хуже.
Подведя коня как можно ближе к раненому королю, эльф аккуратно помог ему забраться в седло. От таких усилий, слабое тело вновь покинуло сознание и Малитилу пришлось крепко привязывать Сигурда к седлу, чтобы тот не вывалился из него. Закончив с этим остроухий залез на своего скакуна и, держа двое поводьев, не спеша направился в сторону Тааффеита.
Перепуганные предсмертными воплями волков лесные звери не смели показываться на пути, так что речной эльф вывез короля без дальнейших происшествий. Малитил старался не гнать, понимая, что раненому короля и такая нагрузка не пойдёт на пользу. Когда стало светать они оказались у ворот славного Тааффеита.
— Отворяй врата! — громко закричал свободный эльф стражникам, дежурившим на башне.
— После семи утра откроем, распоряжение короля. А пока погуляй со своим дружком здесь или где-нибудь ещё, — грубо ответил один из солдат.
— Отворяй говорю, со мной едет правитель королевства Пяти Камней Сигурд Суровый, ему нужна срочно помощь.
— Угу, спешу, аж спотыкаюсь! А ты, стало быть, владыка Нумидал? Да, остроухий? Его Величество с огромной армией путешествует, понятно тебе? В следующий раз постарайся придумать что-то более правдоподобное.
— Не мешайся бродяга, а то вообще вас двоих не пустим, даже после семи, — пригрозил второй.
— Быстро отворили, не то сегодня же к закату солнца будете болтаться на виселице, клянусь Создателем! — грозно рявкнул Малитил, доставая клинок.
После коротких совещаний стражники исчезли, они либо испугались угроз Малитила, либо решили проучить наглеца, посмевшего разговаривать с ними в таком непочтительном тоне. Но, так или иначе, а через пару минут массивные ворота начали отворять. Как только в проезде стала свободно помещаться лошадь, эльф въехал в город, двое стражей разговаривавших с ним до этого уже были здесь с серьёзным подкреплением и пиками наперевес.
— И вправду король Сигурд Суровый, — бледнея до неузнаваемости, прошептал один из солдат.
— Что рты разинули? Срочно найдите повозку с сеном, чтобы переложить его. Никому ни слова, а то расскажу ему, как вы нас не впускали в его же город — быстро подохнете от топора палача! Услышали меня?
— Слушаюсь, — заторопились стражи.
Через полчаса Сигурд уже лежал на мягкой постели в королевской опочивальне, а Малитил сидел рядом, охраняя его покой.
***
Пятьдесят вооруженных до зубов конников сопровождали карету леди Моники Невилл из Алмаза в Белый замок. Пускай их передвижение и нельзя было никоим образом назвать скорым, но зато старая матрона ехала с относительным комфортом в компании хорошенькой служанки по имени Тильда и уроженца Речного царства эльфов Арголаса. Они долго беседовали между собой, чтобы скоротать время, болтая на совершенно разные темы, к огромному удивлению остроухого, который по первой встрече посчитал Монику грубой, чванливой и твердолобой старушенцией.
— Совсем скоро мы будем в Белом замке, мой друг, — сказала эльфу леди Моника, — потерпи ещё несколько дней эту маленькую клетку с ворчливой старухой.
— Ох, леди Моника, зря ты так говоришь о себе, путешествие в твоём обществе мне приносит намного больше радости, чем бесполезное просиживание штанов в Алмазе, — заверял Арголас приветливым тоном. — Я благодарен тебе и Эндрю за предоставленное мне убежище и безопасность.
— Рада это слышать. Мне бы хотелось утолить свое любопытство, ты ведь не против, Арголас? — не дожидаясь ответа эльфа, она продолжила. — Я хоть и дряхлая старуха, но всё же намного младше тебя, не так ли, а?
— Да, это правда, — подтвердил эльф, немного смутившись. — К сожалению, люди столько не живут, мне почти двести лет. Для моей расы это совсем небольшой возраст.
— Сколько? — не удержалась сидевшая до этого довольно скромно служанка. — Такой старый и при этом такой молодой! Вот так чудеса! Почему я не эльфийка, а всего лишь человек!?
— Тильда, не нужно смущать нашего гостя, где твои манеры? — улыбаясь, пожурила недалёкую девушку леди Моника. — Эльфы ведь живут намного дольше, чем мы с тобой, хотя, так же как и люди легко умирают от тяжелых болезней и вражеских клинков.
— А-а-а! — пытаясь создать подобие умного вида, вымолвила Тильда. — Я просто об этом ничего не знала, леди Моника.
— Прости её, Арголас, она впервые оказалась за пределами Белого замка, а у нас там провинция, новые люди бывают очень редко. Как служанке ей цены нет, но вот собеседник из неё сам видишь. В этом нет её греха, не каждому суждено родиться в знатном роду, к тому же, в нашем диком мире женщине намного сложнее получить хорошее образование, чем мужчине. Всё приходится выгрызать, да что-то доказывать окружающим и себе.
Леди Моника с неким превосходством посмотрела на Тильду, девушка опустила глаза вниз, ей было стыдно за свою необразованность.
— В Речном царстве владыки Нумидала дела обстоят совсем по-другому, — вспоминая о родине, сказал Арголас, — женщины получают образование наравне с мужчинами. Каждый сам выбирает, по какому пути ему развиваться, одни больше склонны к боевой магии, другие изучают природу, сливаясь с ней воедино. Конечно, эльфийки стараются избежать насилия и выбрать магию природы, но далеко не все.
— Да, это всё замечательно, но власть передаётся лишь по мужской линии, — возразила старая леди, не соглашаясь с Арголасом, — если у одного из трёх владык будут лишь дочери, то после кончины его место займёт брат или племянник?
— Я не знаю, — честно признался эльф, — как бы парадоксально это ни звучало, но у правящих поколение назад лидеров не было дочерей, лишь мальчишки. У владыки Асерласа Мирас и Вилос, а Саевела лишь Левеас, ну а у Лилусолела, которого я не застал, Нумидал и Арминас. Возможно, в былые времена рождались и девочки, но я не уверен.
— Это действительно звучит странно, да Тильда? — решила спросить мнение расстроенной девушки Моника.
— Да, госпожа, очень странно звучит.
— А знаешь, что ещё тяжело осуществить, Арголас? — важным тоном, спросила пожилая дама.
— Что же, леди Моника? — готовясь к серьёзной теме, поинтересовался остроухий.
— Найти моему тупоголовому сыну Эндрю Невиллу пару, хоть какую-нибудь! — издав несколько ехидных смешков, произнесла она.
— Почему же так сложно? — улыбнулся в ответ речной эльф.
— Ох, даже не представляю с чего начать. Он рос странным ребёнком, всегда сам себе на уме, при этом развивался намного быстрее других сверстников, а потом как-то затих в один момент.