— Мы извиняемся за столь поздний час, но у Рифеза есть важное сообщение для тебя, достопочтенный Каарг.
— Мне тяжело говорить об этом вслух, — начал Рифез, нервно поглаживая тонкие рыжие косички на подбородке, — но после нескольких дней раздумий, я всё же решился. Свен посоветовал предупредить тебя, Каарг.
— Что же произошло? — внимательно слушая, спросил маг.
— Король Севера Кроу — подло убит.
— Какой ужас! — воскликнул в негодовании чародей. — Неужто маги гильдии добрались и до вас?
— Да. Причем они прокрались в самое сердце Севера. Отца заколол кинжалом мой брат Кумар, проникнув ночью в его спальню. Я уверен, что изменник переписывался с кем-то из адептов культа месяца, но с кем именно, я не знаю. Ко мне попали лишь обрывки обгорелых писем.
— Кумар ещё жив? — осторожно поинтересовался Каарг.
— Если и да, то совсем ненадолго. Он сбежал, в ночь убийства, но за ним отправился Арбон, чтобы поквитаться. Брат, нет, теперь я так называть его не стану, предатель хотел заполучить трон Севера, но моё возвращение с войны испортило ему все планы, и он обезумел.
— Мне искренне жаль, Рифез, — опустив глаза вниз, вымолвил чародей.
— Это ещё не всё, — вмешался в разговор Свен, поправляя очки на переносице.
— К сожалению, Свен прав. Арбон рассказал, что ты вместе с королём Сигурдом Суровым и свободным эльфом Малитилом интересовались ифритовым камнем, когда находились в Сапфире.
— Да, он не соврал.
— Речь идёт не о правдивости его слов. Арбон предположил, что этот камень находится в короне Севера, мы с братом и отцом решили никому не говорить об этом, чтобы не привлечь беду в наш дом. Но, к сожалению, она находилась уже в нём — проклятый Кумар каким-то образом узнал об ифритовом камне. После чего убил Кроу и похитил корону. Мой младший брат до сих пор не вернулся, я не уверен, догнал ли Арбон отцеубийцу, и прошу помочь не дать ему доставить ифритовый камень магам гильдии. По моим расчетам в это время он должен приближаться к границе с Алмазным королевством и землями владыки Нумидала.
— Я позабочусь, чтобы он не добрался к Кровавому магу, будь уверен, мой друг. Скажи, а пользуются ли на данный момент северяне переправой, что находилась в селении по соседству с Крайним?
— Нет. Посёлок больше не существует, но остался длинный мост из сожженного Крайнего в соседние земли речных эльфов, он ведёт прямо к Восточному Оберегу. Скорее всего, Кумар попытается воспользоваться этой дорогой.
— А перебраться по льдам, не заходя в эльфийские владения?
— Слишком долго и рискованно, этот трус не сунется туда, тем более зимой, другого варианта нет.
— Хорошо. К нашему с тобой счастью, неподалёку есть военное судно, патрулирующее берега королевства Пяти Камней. На нём хорошо знакомый тебе Малитил, я попрошу его найти Кумара и передать в Северные владения на справедливый суд.
— Благодарю. Уверен, такой умелый воин, как свободный эльф, ни за что упустит убийцу, — зелёные глаза северянина мстительно блеснули.
После того, как чародей принёс ещё раз свои искренние соболезнования, они попрощались. Не прошло и минуты, как сфера для связи с Малитилом уже находилась в морщинистых руках Каарга, в последнее время колдун таскал её везде с собой в сумке. Пустив в неё энергию из пальцев, маг стал смиренно ждать.
— Мы же сегодня утром общались. Чем обязан теперь? — по лицу эльфа было видно, что он занят чем-то важным.
— Где вы в данный момент? — проигнорировав вопрос, задал свой чародей.
— Час назад сошли с корабля.
— Уже на границе? Так скоро?
— Нет, — отрицательно покачал головой Малитил. — Где-то в семи или шести часах быстрой узды, но, сколько на самом деле будем добираться — один Создатель знает. Шебека не поплыла дальше, — приступил к объяснениям остроухий, — река начала замерзать раньше, чем я рассчитывал, снег не останавливается ни на секунду. Я решил поехать дальше на лошадях.
— Печально слышать это. А где Ваара?
— С моим новым другом Аффи. Верховный вождь носит браслеты из адаманта. Я оставил своих попутчиков неподалёку от берега, решив немного разведать дорогу.
— Пират тоже с тобой? — удивился Каарг. — Ты же говорил, что он потерял полруки в бою с ведьмой Альдора.
— Его это не останавливает, — усмехнулся Малитил, — этот сумасшедший парень даст фору любому солдату в рвении и храбрости. Каарг, я бы рад с тобой ещё немного побеседовать, но мне пора возвращаться к ним. Скажи, зачем ты вызвал меня?
— Ифритовый камень, — коротко сказал чародей. — Есть предположения, что его везёт нашим заклятым врагам принц Кумар.
— Брат Арбона с Рифезом? Они мне говорили, что он, как бы это помягче сказать, редкостный олух и болван.
— Он изменник, убивший родного отца и похитивший корону с украшающим её артефактом. Северяне не знали, что это ифритовый камень, так предположил Арбон. У меня и у самого нет такой уверенности, но проверить стоит. Минуту назад я общался с Рифезом и, если он прав, то вам нужно поспешить достать Кумара раньше, чем он пересечет границу с королевством Пяти Камней. Предатель сможет попасть на эту сторону реки лишь через мост, который был в Крайнем, так мне сказал Рифез Северный.
— Будь спокоен, он не уйдёт от нас. Правда, если он побежит по земле Речного царства, шумя как дикий зверь, то может и не добраться до моста. Мои соплеменники сразу поймут, что он прячет. Уверен, у артефакта есть специфический фон.
— Свяжись со мной, когда что-то прояснится, даже если это будет средина ночи, — подумав, Каарг добавил, — удачи тебе, Малитил.
— Спасибо, чародей.
Свободный эльф положил сферу в кожаный мешочек, крепившийся к седлу, и поскакал обратно к ожидавшим его товарищам. Аффи хлебал черный ром, чтобы хоть чуть-чуть согреться, а Ваара стоял на берегу, держа под уздцы коня пирата и своего. Верховный вождь развернулся на шум, создаваемый скакуном остроухого и вопросительно посмотрел на подъезжающего Малитила.
— Нам следует поспешить, — объявил эльф. — Дорога будет тяжелой. По пути я расскажу вам о нашем новом задании.
— Ещё кого-то нужно спасать от смерти? — икнув в конце, поинтересовался подвыпивший пират. — Вновь королевская особа в опасности?
— Нет, на этот раз вся Равнина.
— Тогда чего же мы ждём? — запрыгнув ловко в седло, спросил Ваара.
— И в самом деле, — у однорукого пьяницы ушло несколько попыток на то, чтобы забраться на коня. — Поехали! Но!
Малитилу лишь оставалось покачать головой, смотря, как пришпоренный конь Аффи резво рванул с ним вперёд.
— Хоть бы он не упал с животины, — усмехнулся Ваара, ехавший рядом с Малитилом.
— Наш враг не дремлет...
Речной эльф начал делиться информацией, решив быть откровенным. Верховный вождь слушал молча, обдумывая в голове каждое слово остроухого.
***
Такого сурового начала зимы северянин давно не мог припомнить: сильный холодный ветер бил в лицо, разнося по окрестностям огромные хлопья снега, не прекращающего падать на землю с самого начала зимы. Но ненастная погода не могла остановить храброго Арбона. В данный момент он выжимал из уставшего коня последние силы. Хоть принц и не спал ни днём, ни ночью, но всё никак не мог нагнать предателя, убившего Кроу. В какой-то момент рыжий усомнился в правильности выбранного пути, ему не верилось, что плаксивый Кумар может столько времени выдержать в седле в такую погоду. Арбон узнал, что впереди него скачет всадник на вороном жеребце, не делающий привалов ни в одном из селений, по дороге он лишь трижды покупал еду. Эта важная информация была услышана из уст жителей Севера, но вдруг Кумар не является тем самым всадником, но тогда кто же он? Надежда достать непутёвого брата вернулась, когда Арбон заметил в снегу потерянную кожаную перчатку неподалёку от Речного царства. Принц был уверен, что видел точно такую же на убийце отца.