— И всё-таки, я попробую, — настаивал на своём смельчак. — Повелитель Альдор ещё и доволен останется.
— Жизнь твоя, тебе и решать, как ею распоряжаться, — холодно ответил глава отряда, пожимая плечами.
— Кому же ещё!
Маг хитро улыбнулся и поднял древний артефакт, примявший слегка снег. Высоко подкинув его в воздух, он швырнул убийственно сильную молнию. Ифритовый камень разлетелся на множество мелких осколков, рассыпавшихся по округе.
— Меньше верьте в бабушкины сказки! — победно засмеялся молодой чародей довольный собой.
Остальные недоумённо переглядывались между собой.
— Может быть, это и не он вовсе? — высказал всеобщее мнение один из эльфов.
— Скорее всего, — Крилолиумил подозрительно взглянул на рыжего Кумара. — Скоро узнаем.
— А вдруг всё-таки настоящий? Нужно доложить об этом повелителю Альдору, — сказал Яримеас. — Ифриты обязаны попробовать пересечь пески.
— Не спеши, — интуитивно почувствовав что-то неладное, произнёс Бато.
Неожиданно артефакт материализовался перед ними в воздухе, появившись из ниоткуда, после сверкнула молния. Маг, осмелившийся попробовать разрушить ифритовый камень, упал с огромной дырой в груди. Передёрнуло всех, даже прятавшегося в укрытии принца Арбона.
— Без сомнения, это ифритовый камень, — вымолвил Кумар, еле шевеля губами.
— Держи его, как и ранее у себя, — приказал Бато Кумару, не собираясь впредь дотрагиваться до древнего артефакта.
Северянин осторожно поднял упавший в снег ифритовый камень и, стараясь не смотреть в него, спрятал во внутреннем кармане куртки. Все действия Кумар делал как-то вяло, казалось, он сейчас свалится от бессилия.
— На тебе лица нет, закончилось зелье, которое я тебе давал? — поинтересовался у принца лесной эльф.
— Да, — честно ответил Кумар, — без него я бы сюда не доехал.
— Им нельзя злоупотреблять, снадобье может сильно навредить твоим внутренним органам, при хорошем раскладе.
— А при плохом?
— Просто напросто убить, — усмехнулся Яримеас, удивившись глупому вопросу.
— Всё равно придётся дать ему ещё или он не дотянет до ближайшей деревушки, — смотря в запавшие глаза северянина, решил Бато.
— Ладно, — согласился Яримеас, — я дам тебе ещё один пузырёк.
— Что будем делать? — вмешался в разговор белоголовый Крилолиумил, осматривая труп молодого мага.
— Может, отправимся через Левую Дему прямиком в Лесное царство, а потом в Оркгоблинскую республику? — предложил Кумар.
— Не уверен, что это хорошая затея, — возразил Яримеас, — владыка Нумидал и его слуги не дадут нам спокойно пройти Речным царством. Думаю, скоро хранитель Восточного Оберега Арминас начнёт прочесывать территорию в поисках пропавшего отряда.
— Согласен, мы отправимся по земле Сигурда Сурового, как и планировали, — окинув решительным взглядом попутчиков, объявил Бато, — только будем держаться Сапфира, а не Изумруда. По королевству Пяти Камней сейчас шастает большое количество ваших сородичей, гномов, орков и гоблинов, помогающих отстраивать и укреплять города. Вряд ли местные жители будут задавать много вопросов о нашем отряде. Так что, засыпьте этого болвана снегом, и будем двигаться к мосту.
Не дожидаясь окончания разговора во вражеском стане, Арбон поспешил к оставленной лошади. Северянин не знал, как следует поступить дальше. Даже если он сумеет поразить первым ударом Кумара, то погибнет сам, а ведь ещё следует отобрать артефакт, чтобы спасти от ифритов Равнину! Не имея особого выбора, принц решил отправиться вслед за врагом, положившись на удачу.
***
Тархон уже несколько часов гулял по сгоревшему Крайнему с Кьезой под руку, рассказывая о счастливых днях своего беззаботного детства, проведённых в деревне. Благодаря снегу, засыпавшему селение, Крайнее не казалось таким мрачным, как в то время, когда Тархон приехал сюда искать сестру с целым войском из Алмазного королевства. Правда, в этот раз и трупы не валялись на деревенских улицах.
В то время, как парочка общалась наедине, Арден и Фалко разместились вместе с животиной на окраине деревни в одном из полусожженных домов, небольшая прихожая которого неплохо сохранилась. Юный маг решил проверить свои колдовские способности и связаться с Малитилом, чтобы узнать, когда прибудет товарищ. Он достал маленькую сферу и покрутил её на ладони, потом принялся перекидывать с одной руки в другую. Когда ему надоело развлекать себя такими образом, Арден Дей прошептал заклинание — шар с каждой секундой увеличивался в размерах.
— Ничего себе фокус, — уважительно произнёс здоровяк, удивившись возможности крошечной сферы. — Слушай, а у тебя ещё есть такие штуки? Только не делай вид, что не догадывался о моих способностях к магии.
— Испортил мне хорошую шутку, заготовленную на будущее, — усмехнулся островитянин. — Как только добудем нужный нам артефакт, обещаю, подарю тебе эту кроху. Скажи, Фалко, а ты тоже анимаг как Кьеза?
— Да, — кивнул слуга Создателя. — Один из лучших среди воинственных монахов.
— А в кого превращаешься?
— Думаю, скоро узнаешь, — загадочно улыбнулся гигант. — Пускай это будет сюрпризом для тебя.
— Договорились. Я сейчас попробую связаться с Малитилом.
— Каким же образом, у тебя есть сфера для бесед с речным эльфом? Я думал, что лишь с достопочтенным Альмиром.
— Нет, прелесть этого шара в том, что с его помощью я могу связаться с кем угодно!
— Любым человеком или эльфом?
— Именно, нужно лишь настроиться на него мысленно.
— Удивительная вещь, сам изобрёл?
— Нет, — отрицательно замахал руками Арден, — на подобное творение у меня бы не хватило мозгов и магической энергии. Это подарок от небесного владыки Вилоса Альмиру, а от старика мне. Уверен, скоро подобными сферами будут пользоваться по всей Равнине, это сильно облегчит жизнь магам.
— Ну, так вызывай своего эльфа, хочу посмотреть в работе на сферу.
Островитянин установил шар на обгорелом столе и сосредоточился на речном эльфе, представляя его в своём сознании. Спустя полминуты невозмутимое лицо Малитила появилось в сфере. Как и ожидалось, изображение прыгало — остроухий скакал в данный момент.
— Уже прибыли? — не интересуясь, каким образом с ним смогли связаться, спросил Малитил.
— Да, мы уже в Крайнем.
— Хорошо, отправляйтесь к мосту и охраняйте его. Возможно, там будет проезжать одинокий северянин, его нужно задержать любой ценой.
— Что ещё за северянин? — встрял в разговор Фалко, прищурив глаза.
— Объяснения потом, когда прибуду на место.
— А когда же ты прибудешь, загадочный эльф? — поинтересовался Арден недовольный приказным тоном остроухого.
— Полчаса максимум. Попрошу выполнить мою просьбу незамедлительно, возможно, от этого зависит судьба Равнины.
— Похоже, интересующий тебя северянин уже здесь, но далеко ни один, — произнёс взволнованным голосом Фалко.
Смотря в то место, где должна была находиться стена, здоровяк увидел вдалеке небольшой отряд, медленно приближающийся к ним.
— Не дайте им пройти, я скоро прибуду! — выкрикнул Малитил и оборвал связь.
Арден и Фалко переглянулись между собой.
— Предупреди Тархона и Кьезу, а я пока попробую отвлечь их, — после коротких размышлений решил Арден.
— А ты смельчак, хоть и червяк. Может, когда-нибудь мы даже и подружимся, — похлопав юношу по плечу, вымолвил здоровяк. — Ты же не против?
— И не надейся, — в шутливом тоне, ответил Арден Дей.
Поправив треснувшую линзу очков, островитянин храбро пошёл навстречу наездникам. Арден увидел трёх людей, один из которых являлся северянином с ярко-рыжими волосами и шестерых остроухих. Заметив приближающегося к ним человека, несколько эльфийских воинов моментально достали клинки из ножен.
— Кто ты такой, путник? — поинтересовался человек с бородой, напоминающей дикий кустарник.