— 'Возрождение и кровь', — торжественно произнёс Арден, использовав старое приветствие приспешников Альдора.
— 'Возрождение и кровь', — повторил бородач после короткой паузы. — Значит, маг гильдии? Меня зовут Бато Флик, назовись и ты.
— Арден Дей, я прибыл сюда из Островного королевства по неотложным делам повелителя.
— Куда направляешься в такую-то снежную погоду, да ещё и без коня?
— Мой конь привязан в одной из этих разрушенных хижин, я делал привал.
— Так куда ты всё же направлялся? — во второй раз задал вопрос Бато.
— На Север. Говорят там можно отыскать легендарный ифритовый камень, — с вызовом кинул Арден.
На несколько секунд воцарилось молчание, которое первым нарушил маг гильдии.
— Верно говорят, — он подал знак эльфам, всадники начали медленно окружать Ардена, а Бато продолжил, — только знаешь, теперь уже никто не употребляет позывной 'возрождение и кровь', сейчас в моде 'сила и месть'. Я знаю кто ты такой, Арден Дей. Тебе следовало назваться другим именем.
— Зачем же?
— Чтобы оттянуть неминуемую смерть от наших мечей, — засмеялся маг гильдии.
— Не думаю!
Арден резким движением хлопнул в ладоши, земля вокруг него образовала за короткое мгновение стены, закрывая его словно кокон гусеницу. Всадники спешились, эльфы пустили несколько молнии, но оборона островитянина с лёгкостью выдержала атаки остроухих.
— Глупец! Мы зажарим тебя огнём, уверен, через полчаса твоя защита превратиться в смертельную ловушку.
— Давай просто оставим его, нужно спешить, — вмешался Крилолиумил.
— Нет, его нужно достать, он предал повелителя.
— У нас, кажется, гости, — объявил Яремиас, держа своего коня под уздцы.
Навстречу отряду шли три человека: слуги Создателя и воин в форме Алмазного королевства.
— Кумар, держись позади, — приказал северянину Бато, предвкушая опасное, но недолгое сражение.
— Это всего лишь монахи и солдат, — определил по одёжке приближающейся тройки колдун, стоявший рядом с Бато. — Ослепите их, а я изрублю на куски.
Маг гильдии залез на скакуна. Огненный шар Яримеаса летел точно в Кьезу, но девушка с лёгкостью справилась с ним, выставив магическую защиту в последний момент. Секунду спустя она ответила, пронзив ледяной стрелой скачущего на неё с мечом в руках людского мага. Пускай пал и самый слабый из отряда Бато колдун, но всё же одного противника уже не стало в самом начале боя, а это уже неплохо.
— Убить их! — гневно выкрикнул Бато.
Эльфы ринулись в бой, словно цепные псы не евшие две недели. Тархон Дайсон сражался с одним из уроженцев Лесного царства, а Кьеза взяла на себя сразу троих противников, перекинувшись в черную пантеру. Громадный Фалко дрался с опытными Крилолиумилом и Яримеасом, размахивая длинным двуручным мечом. Бато же швырял одну пламенную сферу за другой в защиту Ардена, но юноша терпел жар в промерзшей земле, другое дело, что воздуха здесь было только минут на двадцать.
Командор немного превосходил своего противника в умении сражаться мечом, но эльф являлся неплохим магом, что делало преимущество Тархона ничтожным. Остроухий гонял солдата, швыряя молнии и массивные земляные шары. До определённого момента у Тархона получалось уворачиваться от них, но услышав рёв раненой пантеры, он опрометчиво кинулся к ней и получил удар сферой прямо в грудь.
Кьезе повезло, что Фалко смело набросился на окруживших её противников, работая клинком со скоростью ветра. Он уверенно сдерживал пятерых эльфов на расстоянии вытянутого меча, не давая подойти к пантере.
— Ну, кто рискнёт первым из вас отправиться в царство мёртвых к Тенебрису? Не стесняйтесь, подходите! Можно даже не по одному! — яростно кричал Фалко, брызжа слюной.
Эмоции захлестнули здоровяка, татуировки на голове заплясали желто-оранжевым цветом. По телу растекалась энергетическая мощь. Складывалось впечатление, что он сейчас лопнет на глазах у остроухих, настолько его и без того огромные мышцы раздулись в размерах. Яримеас направил на Фалко пламенную сферу, но слуга Создателя даже не стал пытаться уйти от неё, он втянул ртом огонь, а через секунду выплюнул, поливая им прикрывающихся магической защитой эльфов. Кьеза уже встала на ноги в человеческом обличии, правая рука немного кровоточила, алая жидкость капала с неё на белый снег.
— Я в порядке, — объявила она напарнику и приготовилась идти в атаку.
В этот момент тяжелее всего было Тархону, превозмогая боль, ему приходилось сражаться уже не с одним противником, а с двумя, поскольку Кумар ослушался Бато и всё-таки вступил в бой. Отрезанный от товарищей командор поспешно отходил к мосту и, как оказалось, не зря. Принц рванул за ним, закрывая частично обзор лесному эльфу. Вот тут-то Кумар и увидел несущегося во весь опор Арбона с мечом в руке. Взгляды братьев встретились, одного из них охватил панический страх, а второго — лютая ненависть.
— Тархон, в сторону! — швыряя меч, крикнул что есть мочи Арбон.
Командор с трудом успел отскочить, правда, не только он, но и Кумар. Острие слегка прочесало шею пригнувшемуся северянину и вонзилось в бегущего за ним эльфа. Кумар со всех ног рванул к Бато за помощью. Спешившись, Арбон вытащил из мертвеца свой клинок и, переглянувшись с Тархоном, пошел с ним рядом.
— Как никогда вовремя, мой друг!
— Ты всегда можешь на меня рассчитывать, Тархон Дайсон.
— Интересно только, что ты здесь делаешь?
— Могу задать тебе точно такой же вопрос.
Отвлекаясь от Ардена на бежавшего к нему Кумара, которого неспешно преследовали два воина, маг гильдии взволнованно крикнул:
— Яримеас, займись этой парочкой!
Когда Бато повернулся к земляной глыбе, то её не оказалось на прежнем месте. Шустрый Арден уже спешил к Фалко и Кьезе. Он пустил несколько молний в спины остроухим, пытаясь отвлечь врага от слуг Создателя. Вчетвером эльфам стало намного сложнее сражаться с тремя опытными магами. Яримеас же поспешил достойно встретить Тархона с прибывшем на подмогу Арбоном.
— Что ж, — вымолвил Бато, — видимо, нам с тобой, Кумар, следует убить сначала воинов, а потом займёмся и остальными.
Северянин нервно мотал головой из одной стороны в другую.
— Не пойду! — выкатив глаза, объявил он дрожащим голосом. — Рыжий — мой брат, он больше всего на свете жаждет убить меня в отместку за короля Кроу.
— Если не будешь делать то, что велю я, то умрёшь раньше, проклятый трус, — в руках мага заиграла молния. — Раз он тебя так ненавидит, то пойдёшь вперёд, а твой родственничек выскачет на тебя и...
— Не хочу! Не нужно! — перебивая вскрикнул Кумар, от волнения он начал становиться багровым.
— Не бойся, как только он побежит, я его убью молнией. Думаю, твой выбор довольно очевиден!
Угрозы подействовали на Кумара должным образом, и он двинулся вместе с Бато помогать встретившему противников Яримеасу. Свободному эльфу пришлось драться двумя клинками одновременно, так что возможность использовать магию у него отсутствовала, правда, оружием он владел на высшем уровне: меховая куртка Арбона уже несколько раз успешно спасала ему жизнь от возможных ранений благодаря толстой кожаной подкладке с крепкими металлическими вставками. Всё произошло, как и предсказывал Бато: когда Арбон увидел Кумара, посмевшего с мечом в руках направиться в его сторону, он оставил командора Алмазного королевства сражаться с опытным бойцом в одиночку.
— Я отрублю тебе голову, ублюдок! — грозился рассвирепевший Арбон, крича Кумару.
Бато приготовился швырнуть молнию, всё складывалось для него идеально, ведь цель бежала по прямой, оставалось лишь направить руку. Только одного не учел маг гильдии: появления огромной птицы рух. Ваара рассекал воздух с бешеной скоростью, приближаясь к противнику. Услышав взмах крыльев, Бато быстро развернулся, чтобы поразить несущуюся на него птицу, но не успел — массивный клюв проломил ему череп, разбрызгивая его содержимое по сторонам. Следующей жертвой верховного вождя оказался один из эльфов, Ваара ловко ухватил его когтистыми лапами и откинул в товарища. Пока остроухие поднимались, шустрая Кьеза успела проткнуть одного клинком, а юный Арден швырнуть молнию во второго. Двоих оставшихся сдерживал Фалко, но их участь была уже предрешена — подоспевшие Аффи и Малитил вступили в бой, окружая врага.