— Видимо, нет, — улыбаясь в ответ, вымолвил речной эльф. — Не переживай, я краем уха слышал, эта девушка одна из лучших в вопросах магической медицины.
— Среди монахов я показала самые высокие результаты, — подтвердила Кьеза.
— Ну, тогда я счастливчик вдвойне.
Пока Кьеза занималась Арбоном, а Тархон с Фалко и Арденом вылавливали лошадей вражеского отряда, Малитил решил пойти в сторону моста, где лежали ещё два эльфа. К его удивлению, один из них хоть и истекал кровью, но всё ещё был жив. Малитил наклонился над ним, узнав в нём лидера свободных эльфов Яримеаса, являвшегося первым его учителем по фехтованию.
— Скажи, зачем? — поинтересовался омраченный Малитил у лесного эльфа.
— Малитил? — прокряхтел Яримеас, приоткрыв глаза. — Ты ли это или я разговариваю с призраком в царстве Тенебриса.
— Да, это я. Пока в тебе ещё есть жизнь — ответь.
— Они пообещали пощадить наши земли, — каждое слово давалось ему с трудом, — если мы перейдём на их сторону. Всё ради выживания нашего вида. Я решил не говорить тебе, точно зная, что ты откажешься.
— Все наши собратья там?
— Практически. Тех, кто не пожелал присоединиться, мы поубивали. Да простит мне Создатель это, их смерть на моих руках.
— Как видишь, он уже не простил, — гневно изрёк Малитил. — Где остальные свободные эльфы?
— Большинство на подходе во владения ифритов. Ты даже представить не можешь, насколько сильная и многочисленная у врага армия, — Яримеас закашлялся кровью. — Красные демоны поработили практически всех по другую сторону Желтого моря. Даже если вы сохраните камень, то шансы отбить атаки подчинённых ими рас ничтожны. Они уже почти сто лет готовятся к наступлению, война, начатая повелителем Альдором и королём Вильмаром, продолжается. Ифриты терпеливо ждали, пока вы уничтожите досаждающих им дикарей, но ошиблись. И ещё одно, по словам Альдора, ифритовый камень можно уничтожить лишь в одном месте.
— Скажи, в каком именно месте? — поддерживая голову раненого, спросил Малитил.
Ответа он не услышал, Яримеас пытался что-то произнести, но язык перестал слушаться. Через несколько секунд он покинул мир живых.
***
Всё ценное, что могло сохраниться после устроенного северянами пожара в Крайнем, уже давно вывезли на телегах шустрые мародёры или немногие уцелевшие жители деревни, так что устроиться на ночлег уставшие путники могли лишь на холодном полу в разрушенных домах. Осматривая обгорелые хижины, Тархон Дайсон вспомнил о ратуше с толстой каменной кладкой, расположенной в центре деревни, и пошёл вместе с Арденом Деем проверять, в каком она сейчас состоянии.
— Чувствую, скоро начнутся проблемы с нашими бритоголовыми попутчиками, — вымолвил молодой маг. — Видел, как они недовольно смотрят на Ваару? Если придётся выбирать, то кого ты предпочтёшь оставить в отряде верховного вождя с одноруким пиратом, которые проведут нас к ифритам, или шпионящих за нами слуг Создателя?
— Когда станет такой выбор, то лишь в тот момент я об этом задумаюсь, — грубо ответил командор, не любивший подобных вопросов.
— Извини, я совсем не хотел тебя обидеть, мой друг, — начал уверять товарища Арден.
— Я не обижаюсь, просто я надеюсь, что такой ситуации никогда не возникнет. Конечно, Ваара мне нужен больше других, а вот его вечно пьяный друг не сильно. Не доверяю я пока иноземцу, кто знает, что у него на уме.
Болтая между собой, они быстро добрались до нужного места.
— Ну, вот мы и пришли, — объявил командор. — Будь добр, создай пламя для осмотра ратуши, хотелось бы видеть, что находится под ногами.
Островитянин прошептал короткое заклинание, и в его ладони заиграл огненный шар размером с большое яблоко. Они быстро обошли помещения ратуши и, удостоверившись, что запах гари немного выветрился за несколько месяцев, и здесь можно находиться, решили перенести сюда вещи и заночевать.
Приблизительно через полчаса разношерстная компания грелась вокруг костра, умостившись в просторном зале обгорелой ратуши. Они ужинали, поедая вражеские припасы вяленого мяса, сушеных фруктов и сухарей — Арден и Фалко уже успели обшарить все сумки убитых магов и эльфов, они нашли немалые запасы провианта и корону Севера, которую Арден поспешил отдать принцу Арбону. После короткого знакомства уставшие путники ели практически не беседуя между собой, никто не желал начать разговор последствия которого могли быть не из приятных. Первым не выдержал неусидчивый Аффиргстон Дейли. Пират уже успел каким-то чудом накидаться черным ромом из припрятанной бутылки, а в таком состоянии он чувствовал себя комфортно в любых условиях.
— Может, приступим уже к делам? — громко икнув, поинтересовался однорукий. — Чего нам ждать? Глазеть друг на друга до потери пульса?
— А дедуля прав, — поддержал Аффи Фалко.
— Какой я тебе дедуля, бугай? Следи за своим поганым языком!
Здоровяк и однорукий пират злобно уставились один на другого — вспыльчивым людям тяжело переносить себе подобных.
— Прекратите сейчас же, — приказал Тархон, решив уничтожить ссору ещё в зародыше.
Опять воцарилось молчание, длившейся около десяти минут.
— Что ж, я попробую, — вызвался рыжий принц, почесывая бок, где ещё совсем недавно была кровоточащая рана. Кьеза действительно оказалось мастером своего дела, она справилась с тяжелой задачей за несколько минут, восстановив повреждённую ткань на теле Арбона.
Северянин начал свою историю с того самого момента, когда в Сапфире зашёл разговор о древнем артефакте. Он говорил по существу, стараясь быть максимально кратким. В конце Арбон произнёс:
— Вот так я и очутился в этом месте, которое, судя по всему, ещё не скоро уйдёт из моей жизни.
— Так ты нашёл ифритовый камень? — прищурившись, спросил Малитил принца.
Северянин перевёл взгляд на Тархона Дайсона.
— Он передал его мне, — похлопал себя по груди командор.
— Я далеко не самый глупый эльф на Равнине и могу поспорить, что ты догадывался о его местонахождении на Севере, Тархон. Почему же не предупредил меня?
— Хотел сделать это при встрече, — честно ответил командор Алмазного королевства, — по той же причине решил встретиться здесь, а не в Алмазе. Это были всего лишь предположения парочки монахов, пожелавших помочь в беде. Меня вела призрачная надежда, в душе я не сильно рассчитывал на успех кампании. Что же касается магов гильдии и свободных эльфов — никто из присутствующих не рассчитывал с ними столкнуться. Малитил, я скажу прямо: у меня очень мало времени. Ты ведь знаешь, что Милева и мои племянники у них, а теперь ещё и твой ученик Арголас.
— Как, Арголас? — искренне удивился речной эльф, меняясь в лице.
Теперь настала очередь командора рассказывать о скрытых от Каарга и Сигурда Альмиром событиях, творившихся в Алмазе в последние недели. Речной эльф внимательно слушал товарища и не только он. Не посвященные в планы Тархона Фалко и Кьеза устремили взволнованные взгляды на командора. Когда речь зашла о найденном несколько дней назад портале, слово на пару минут взял Арден Дей.
— Я разговаривал с магами гильдии, они обещают отпустить мою семью и даже Арголаса, если я привезу ифритовый камень, — сказал Тархон, подводя итог.
— Это действительно так, — подтвердил Арден, — если у кого-то из вас закрались сомнения: верить или нет, то кроме меня и командора при этом разговоре с магами гильдии находился брат Сайрус, помогающий в школе Дарований достопочтенному Альмиру.
Последние слова адресовались недоверчивым воинам Создателя.
— Не знаю, что и сказать по поводу такого огромного риска. Своими действиями ты подвергаешь опасности всю Равнину, — встревожено вымолвила воительница.
— Но таким образом можно попробовать раз и навсегда покончить с врагом, — высказал своё мнение Фалко, занимая противоположную Кьезе позицию.
— А зачем тебе я понадобился? — подал голос Ваара. — Думаешь, я смогу провести тебя к ифритам и магам гильдии через пустыню незаметно?
— Да, я действительно так считаю. К тому же, другого варианта у меня нет. Довериться обычному уроженцу пустыни я не мог, зная, что есть человек, обитавший в горячих песках не одну сотню, а может и тысячу лет. Тем более, ты в курсе, с кем нам придётся иметь дело.