— Возможно, в ближайшее время мы хотя бы узнаем, где находится артефакт. Тогда же и расскажем императору, что он найден. На самом деле, это тоже хорошая новость для него.
— Лучше, чем ничего, — согласился Альдор. — Ты ведь о находке никому не говорил?
— Не вижу смысла обсуждать с кем-то кроме тебя дела, повелитель.
— А Кая?
— Не думаю, что она настолько глупа.
— Кая — женщина, а они довольно непредсказуемые союзники. Скажи, а о Вильяме и Равсу до сих пор нет никаких известий от шпионов?
— Ещё нет, — покачал головой помощник, — твои слуги тщательно ищут их, но вероятность, что они живы — ничтожно мала. Скорее всего, Равсу и Вильяма убили, как это ни прискорбно осознавать.
— Нет. Я чувствую, они живы, — небрежно поднял руку Кровавый маг, не согласившись с мнением помощника. — Лорд Силиан Бигги говорил, что они исчезли вместе с племянниками и сестрой командора Алмазного королевства. Ты знаешь, о ком шла речь?
— Да, повелитель. Этого солдата зовут Тархон Дайсон. Он первым обнаружил нас на Равнине, но на совете Пяти Камней большинство людей не восприняли его слова всерьёз, Кая и Фиций отлично сработали, подняв на смех версию солдата. Планируемая нами война между Кроу Северным и Сигурдом Эллингтоном оборвалась тоже не без его вмешательства, Тархон возглавлял войско Алмаза, согласно высокому званию командора. Он принимал участие и в походе на Небесное царство. По доносам наших эльфийских друзей, Тархон был и в Сапфире, когда мы бежали.
— Судя по всему, ты давно за ним следишь, Карнал.
— Это так, повелитель. Он довольно интересный субъект для наблюдения.
— Лучше бы давно уничтожил или привлёк на нашу сторону, такой человек мог бы быть и нам полезен.
— Такая идея рассматривалась, но была откинута достопочтенным Равсу, по причине близости Тархона с Альмиром.
— С ним вся понятно, ну, а что мы знаем о его похищенной сестре?
— Милева Дайсон, является вдовой. Её муж Кадор погиб много лет назад, защищая наместника Алмаза Тирона. Равсу тогда планировал усадить лорда Силиана Бигги на его место, но не удалось. У Милевы два десятилетних сына, учатся в Алмазе, один владеет магическими способностями, другой обучается ратному делу. Есть ещё кое-что: эльфийский некромант Арголас, который вернул тебя к жизни, испытывал к ней чувства. Из-за чего Равсу и собирался захватить её, чтобы в будущем заманить речного эльфа к нам.
— Как итог, все на Равнине считают, что нам это удалось. Тогда, будь добр, объясни мне: кто их выкрал на самом деле и где они сейчас находятся?
— Не знаю, повелитель. Но если ты утверждаешь, что Вильям и Равсу живы, то думаю, они где-то вместе с ней.
— Кто-то с нами решил поиграться, — прошептал Альдор. — Не завидую ему.
— Почему же?
— Когда я доберусь до этого умника, то буду очень долго и жестоко мучить, лишая жизни.
Слова были сказаны настолько угрожающим тоном, что мурашки пробежали по телу Карнала, хотя колдун не относил себя к трусливым.
— Выходит, нам осталось лишь ждать приезда некромантов из Лесного царства. Ты говорил, что они уже рядом.
— Дело в том, повелитель, что они тоже не отвечают. Я отправил на их поиски отряд магов на грифонах, остальным твоим слугам я сказал, что они вылетели на разведку, дабы не опустить моральный дух твоих верных слуг.
— Правильно сделал, продолжай держать рот на замке. Даже не знаю какая из этих новостей хуже для меня, — расстроено вымолвил Альдор.
Стук в дверь привлёк внимание собеседников, в комнату вошла Кая Дент. Живот светловолосой девушки уже сильно выпирал вперёд, она готовилась стать матерью в ближайший месяц.
— Повелитель, прибыли посланники от императора Бордуха. Он срочно вызывает тебя к себе.
— Что ж, я не вправе отказать ему, — скривился Кровавый маг и начал подыматься с кресла, разминая шею плавными движениями.
Покинув свою мрачную комнату, Кровавый Альдор в сопровождении колдуньи и чародея прошелся по длинному хорошо освещенному коридору с множеством дверей, после чего он очутился в просторном зале. Здесь Альдор увидел, как девять магов гильдии, приближенных к нему, вели разговор с тремя краснокожими слугами императора.
Ифриты внешне очень сильно напоминали обычных людей с Равнины, но отличия всё же были и не только их непривычный для обывателя Равнины алый цвет кожи. Маленькие рожки, хотя у некоторых представителей данного вида встречались и массивные рога, располагались на лбу, тонкий длинный хвост, концовка которого напоминала острие копья, и ярко-красные зрачки в глазах, с другими они не рождались. Завидев Альдора, вся тройка поспешила к нему. Один из них выглядел как белая ворона среди черных собратьев. Два его спутника скорее являлись простыми солдатами, поскольку были одеты в лёгкие кожаные доспехи. На выделяющемся же ифрите была тонкая золотая кольчуга, серебряные наплечники, наручи и поножи, на поясе висели украшенные драгоценными камнями ножны, из которых торчала рукоять клинка, сделанная из металла синего цвета похожего на мифрил. Тщательно выбритая бородка и усики, запах ароматизированных масел и безупречная белоснежная улыбка говорили, что перед магами гильдии стоял ещё тот щёголь. Он небрежно поклонился и слащавым голосом произнёс:
— Друг мой любезный, отец желает видеть тебя в тронном зале, как можно скорее.
— Мы готовы идти к императору, Худрош, — вымолвил Альдор, показывая сначала пальцем на себя, а потом и на помощников.
— Дело в том, что он попросил, дабы я привёл тебя одного, остальных не пригласили. Император дал мне это четко понять.
— А пойдёт нас трое или повелитель останется здесь, — вызывающе сказала Кая, сверля взглядом ифрита.
— Мы можем подождать в соседнем зале, — предложил Альдору Карнал.
— В соседнем зале? — продолжала возмущаться Кая. — Ещё чего! Мы будет присутствовать у него в...
— Не стоит скандалить, — перебил девушку Альдор приказным тоном. — Лучше попытайтесь ещё раз связаться с Бато. Я отправлюсь сам, ведь так пожелал император.
— Хорошо, повелитель.
Худрош и Альдор вышли из зала и, спустившись по высоким ступенькам, оказались в огромном саду, засаженном различными фруктовыми и ягодными деревьями и кустарниками. Этот сад раскинулся на километры в стороны, на его территории находилось три озера, зверинец императора (Бордух любил поохотиться на хищных животных, в особенности на львов) и выложенная камнем дорога, соединяющая несколько дворцов, расположенных во владениях императора. Когда путники преодолели почти половину пути ифрит по-хозяйски взял под руку Альдора, двое стражей как по команде приостановились и в дальнейшем шагали позади метрах в десяти.
— Как тебе живётся во дворце, Альдор?
— Я несказанно счастлив пользоваться добротой императора.
— Конечно, всего один этаж, но всё же лучше, чем ничего, — не обращая внимания на ответ мага, защебетал ифрит. — Главное, что вся свора недоделанных колдунов с Равнины влезает, ведь так? Или всё-таки тесновато?
Альдор молчал, на его лице не дрогнул ни один мускул, хотя он жаждал разорвать несносного ифрита и мог бы это сделать без особых усилий, но потерял бы единственный шанс заполучить армию в будущем.
— Два твоих советника, это что-то! — ехидно смеясь, продолжал Худрош. — Молодой колдун ещё куда не шло, туповат только, но беременная девка! Где ты откопал её? Не было других достойных кандидатов? Когда мой дед Гайдав был жив, то он мне маленькому ифритику рассказывал, что у тебя была сильная армия талантливых колдунов, а я вижу лишь кучку неудачников, просящих милостыню у моего народа.
— Времена меняются, приходится создавать всё с самого начало, но стоит переживать, ведь мы не собираемся оставаться в долгу.
— Ещё Гайдав говорил о твоём превосходстве над другими, — особо не слушая мага, вспомнил давнюю беседу с дедом Худрош. — Ты действительно смог победить десяток лучших магов империи?
— Это правда, — подтвердил Альдор. — Я сражался со всеми магами одновременно. Бой занял около двух с половиной минут.
— Блестяще, но у меня складывается впечатление, что человек, знакомый с моим предком — не ты, — развернув Кровавого мага лицом к себе, дерзко объявил ифрит.