— В том-то и дело, — продолжал отстаивать понравившуюся ему версию брат Сайрус. — Смотри: Силиан предал магов гильдии, Эндрю же постарался запихнуть за это его в тюрьму, обвинив, после чего предателя убивают.
— Из этого следует, что Силиан точно не имеет отношения к смерти леди Моники. Зачем же ему так подставляться?
— Значит, как я и говорил, сын хладнокровно убил мать, чтобы избавиться от своего конкурента, — повторился слуга Создателя.
— Но если мыслить более глобально, то всё равно выйдет полная неразбериха. Исходя из твоих предположений... — Альмир на секунду остановился. — Меня кто-то вызывает, судя по всему, это Арден Дей.
Чародей в очередной раз увеличил сферу и, установив её в предназначенное для такого случая место на стене, отправил в волшебный артефакт поток энергии. Брат Сайрус и Альмир увидели разношерстный отряд, состоявший из промёрзших до костей путников, лишь принц Севера Арбон и невозмутимый речной эльф нормально переносили холод. Седой чародей немного удивился, увидев рыжего северянина, но потом припомнил разговор двухдневной давности с Кааргом, в котором узнал об убийстве правителя Севера Кроу и предательстве одного из трёх его сыновей, о последовавших далее событиях догадаться ему не составляло труда.
— Нас хорошо видно, достопочтенный Альмир? — решил узнать Арден, протирая покрывшиеся тонким слоем льда линзы очков.
— Нет, очень плохо, — отозвался чародей, слабо пристукнув посохом по сфере в надежде что-то исправить незатейливым дедовским способом. — Где вы сейчас находитесь?
— В небольшой деревушке под названием Снежное, — криво усмехнулся Арбон. — Это на северо-востоке от Крайнего.
— Здесь такой мороз, что волшебный шар практически не работает, видимо, это небесные эльфы не смогли предусмотреть, — сказал Малитил. — Мы отогревали его несколько часов магическим огнём, дабы связаться с тобой, Альмир. Парочка даже треснула, придя в полную негодность.
— Нужно будет подкинуть владыке Небесного царства Вилосу пару идей на будущее, но сейчас не об этом. Как и почему вы оказались так далеко даже спрашивать не буду. Скажите лишь одно: вы нашли ифритовый камень?
— Да, — Тархон показал древний артефакт. — Мы забрали его у принца северян Кумара, который сговорился с магами гильдии и свободными эльфами, перешедшими на сторону ненавистного противника.
— Свободными эльфами? — чародей с монахом удивлённо переглянулись.
— Они предали Равнину, — подтвердил остроухий, — их лидер многолетний Яримеас пал в бою с нами. Надеюсь, будущий глава свободных эльфов будет принимать более достойные решения.
— Сожалею, Малитил, — посочувствовал Альмир, знавший о близости между остроухими. После короткой паузы он продолжил, — друзья мои, вам не кажется странным, что ифритовый камень требуют от вас колдуны, которые выдают себя за магов гильдии, но при этом вы отобрали древний артефакт у тех же приспешников Кровавого Альдора.
— Конечно, кажется, — сразу же согласился с магом Тархон Дайсон. — Особенно после рассказанной тобой истории с порталом.
— Нашли ещё один, — поделился новостями брат Сайрус.
— Могу поспорить, что не где-нибудь, а в Белом замке?
— Именно в нём. Вот только тугодума Эндрю Невилла там не оказалось. Думаю, лорд водил всех за нос несколько десятков лет.
— Как выглядят порталы о которых ты говоришь? — подал голос Ваара, выдвигаясь вперёд.
На несколько секунд в воздухе повисло молчание, которое прервал Тархон:
— Альмир, ответь. Он уже дважды доказал, что достоин доверия. Если бы не его вмешательство, то мы бы погибли в бою со слугами Альдора.
— Не говоря уже о помощи в спасении наследника престола королевства Пяти Камней, — вступился за бессмертного Малитил.
— Вы правы. Я хочу извиниться перед тобой, Ваара. Просто для меня пока ещё непривычно видеть тебя в роли союзника. Так вот порталы напоминали огромную спираль, но...
— Воспользоваться ими невозможно, — закончил за чародея верховный вождь. — Кто открывает их с другой стороны, и как туда попасть неизвестно. Ведь так?
— Что ты об этом знаешь? — заинтересовался изумлённый осведомлённостью дикаря Альмир.
— Немало. Кто-нибудь из вас слышал о человекоподобных ящерах за безграничными льдами?
— Допустим, — смущенно вымолвил рыжий Арбон, — мой брат Рифез находил следы ящеров на дальнем Севере. По его словам, они оказались размером с человеческие, но я ему не поверил.
— Эти самые ящеры называют себя расой берлингов, — продолжил Ваара. — Они обитают в десятке тысяч километров за Севером.
— Откуда знаешь об этом? — недоверчиво спросила Кьеза.
— Я и мои восемь братьев ходили в этот мир четыре раза за мою долгую жизнь.
— И каким же образом вы смогли одолеть такой длинный путь по непроходимым льдам?
— Не стоит забывать, что мы все анимаги, причем довольно могущественные. Но даже нам эти походы давались с большим трудом.
— К чему ты ведёшь, вождь? — решил задать вопрос не уловивший взаимосвязи между порталами и неизвестной ему расой Фалко.
— Берлинги создали эти плиты, ящеры пользуются ими по всей своей территории. Кто-то с Равнины побывал у них. Возможно, в будущем чешуйчатые планируют вторгнуться на эти земли и заполучить их, а может просто изучают. Раньше это был довольно могущественный, но миролюбивый народ, принявший нас с радушием, но как там обстоят дела сейчас — можно лишь догадываться. Ваш лорд Эндрю определённо имеет отношение к ним, а не к магам гильдии.
— Но мы же видели среди них Усвара, который грозился покончить с нами, — запротестовал старик.
— А Кровавого мага кто-нибудь из вас видел рядом с ним? Я так не думаю.
— Нумидал недолго общался с Альдором, когда освободил Эгиля, — вспомнил рассказ владыки Речного царства Малитил, — Кровавый маг был тогда один.
— Думаете, им действительно нужен ифритовый камень? Скорее всего, они услышали о легенде и запросили невозможное.
— Чего же они добивались таким образом? — растерялся брат Сайрус.
— Просто тянули время. Им требовался некромант, как и магам гильдии, — пояснил Ваара, — каждому эльфу или человеку всегда есть, кого оживить. Лорд узнал, на что способен Арголас и пожелал заполучить его. Но заставить эльфа выполнять чужую волю не так-то и просто, для этого им и понадобились сестра командора Тархона Милева и её дети, как возможность надавить на несговорчивого некроманта.
Тархон нахмурился при упоминании сестры, но сдержал себя от высказываний.
— Эндрю Невилл потерял отца много лет назад, — подперев голову кулаком, объявил Альмир. — До этого лорд считался одним из самых перспективных магов в королевстве Пяти Камней. Мой брат Каарг в юном Эндрю души не чаял, а он, как никто другой из людей, знает толк в чародействе.
— Осталось теперь добраться до этого подонка, — угрожающе вымолвил Тархон Дайсон. — Альмир, я разрешаю рассказать всё Кааргу и Нумидалу, — как только солдат произнёс свою просьбу, тонкая струйка красной энергии вылетела из пальцев чародея — клятва на крови моментально закончила своё действие. Не обративший на это внимание командор продолжил, — раз мы направляемся не к магам гильдии, то ифритовому камню вряд ли угрожает уничтожение. Может, они найдут способ воспользоваться порталом. По расчетам Арбона, мы через два дня, максимум три, если не сдохнем от жуткого холода, будем на месте, которое нам указали. Если удастся открыть порталы изнутри, то вы должны быть готовы вступить в бой с противником. Плохо, что мы не знаем о враге почти ничего.
— Договорились, — кивнул Альмир. — Как только прибудете к месту назначения — свяжитесь, чтобы мы приготовились.
Последовали недолгие прощания. Подумав около двадцати минут, Альмир вызвал Нумидала и Каарга объяснить сложившуюся ситуацию, чтобы втроём принять какое-нибудь решение по порталам и возникшим из ниоткуда берлингам. В то же время отряд Тархона запасался провиантом и готовился ко сну в маленькой деревушке. Завтра утром они планировали покинуть Снежное и отправиться на поиски заброшенного селения.