- Хочу, чтобы под мое командование перешли все тысячи Гилеада, сказал Ифтах.
Гадиель стиснул зубы, чтобы сдержать крик возмущения. Однако Елек спокойно ответил:
- Ты сказал, мы услышали... Да, это слишком много. Но будет так, как ты хочешь.
Ифтах был вполне удовлетворен. Негромко, но четко отчеканивая каждое слово, он произнес:
- Если я, придя в Мишей, сумею отбросить от города войско царя Аммона, я буду претендовать на судейское кресло нашего отца Гилеада...
Гадиель уже не мог сдерживаться, но Елек приказал ему молчать.
- Сейчас речь идет о войне, - сказал он Ифтаху. - В военное время твое слово в Гилеаде - закон. О том, что будет дальше, поговорим позднее.
Ифтах рассмеялся.
- В коварных устах моего законнорожденного брата это предложение звучит справедливо. Позже!.. Это - когда враг будет побежден... В таком случае, я не буду помогать вам. Не хочу, оказав помощь, снова стать бастардом и изгнанником.
Теперь вместо Елека ему ответил Шамгар:
- Я не хотел принимать должность судьи. Каждый подтвердит тебе это. С облегчением вздохну, когда Господь снимет с меня этот груз. Но именно Он, Господь, не человек, должен сделать это.
Ифтах сочувственно усмехнулся.
- Благочестивый, задумчивый брат...
И, обратившись к остальным, твердо сказал:
- Я пойду в Мицпе! Без меня Гилеад не спасти. Но я возьму с собой только две сотни. Лишь после того, как вы и первосвященник поклянетесь в шатре Господа, что выполните мои условия, я призову в Мицпе всех своих воинов.
Елек колебался.
- По-твоему, Аммон будет ждать так долго?.. Исполненный гордости и уверенности в себе, Ифтах вспылил:
- Когда царь Нахаш услышит, что приближается Ифтах, он eщё подумает, нападать ему или нет... Впрочем, хватит болтать. Или вы скажете "да" в ответ на мои требования, или - убирайтесь восвояси, и сами справляйтесь с Аммоном!
- Именно этого мы и хотим! - выкрикнул Гадиель и двинулся к выходу из палатки. Однако Елек приказал:
- Успокойся, Гадиель!
И с горечью констатировал, обернувшись к Ифтаху:
- Мы у тебя под пятой.
Но Ифтах уже пришел в себя, и он сказал спокойно:
- А разве вы не переступили через меня тогда, мои братья?
Ктура засмеялась за занавесом.
III
Ифтах передал командование войском и управление своими северными владениями Пару и в сопровождении Эмина отправился на юг. Старый Тола настоял на своем - его он тоже взял с собой.
Ифтах приказал высоко нести впереди своего небольшого отряда знамя с изображением сверкающей из-за облаков молнии. Как и собирался, он повел за собой на юг всего две сотни воинов.
Повсюду его встречали с ликованием и почетом. Старейшины городов выходили ему навстречу, дорогу устилали ветками и цветами, и воздух наполнялся громкими приветственными криками.
Так, героем и победителем, он проехал страну Гилеад. Когда он прибыл в Маханаим, старейшины предложили ему переночевать в доме Гилеада, в котором он провел большую часть своего детства и юности. Этот дом снова принадлежал ему. Но Ифтах отказался. Он не хотел слишком откладывать свой приезд в Мицпе. Однако он осмотрел дом и с насмешливым удовлетворением заметил, что Елек предусмотрительно и со вкусом его расширил.
Тола опять стал старшим слугой и сразу же вступил в свою должность. Осмотрел дом, семеня мелкими старческими шажками, приговаривая:
- Там, где нет хозяйского глаза, крошится камень. Но ничего не раскрошилось и не было в запустении.
Тола огорчился. Он проворчал что-то на вавилонском языке, проглатывая звук "х", и отругал дураков, которые его не поняли.
Тем временем Ифтах со своими двумя сотнями проехал по дороге, по которой шел после унижения на рыночной площади Мицпе и в шатре Господа. На подступах к городу его приветливо встретили отцы семейств Мицпе.
- О, Ифтах, сын Гилеада, ты жил в стране Тоб, но на самом деле ты все это время пребывал в наших сердцах, - говорили они.
Старейший из старейших, древний старик Менаше, тоже вышел ему навстречу и сказал прерывающимся, едва слышным голосом:
- Я удостоился дожить до этого момента! Разве не я повторял, что ты очень - удачный сын?.. Теперь я готов спуститься в пещеру и сообщить моему другу Гилеаду, что он может не беспокоиться за любимого сына, на лбу которого сияет благословение Господа.
Но Ифтах сам хотел поговорить с отцом. Прежде чем объявиться перед стенами Мицпе, он с несколькими людьми спустился к пещере Обот, приказал отодвинуть камни, запиравшие вход, и вошел в царство мертвых. В сумеречном свете, вдыхая прохладный, с неприятным запахом, воздух, он пробрался к тому месту, где его отец обрел вечный покой. Он решил вести себя смиренно; ему хотелось увериться в благосклонности отца, получить его благословение перед тем, что ожидало его впереди. Однако ему не удалось усмирить свою гордыню, которая распирала его грудь, когда он заговорил с покойным:
- Я не буду поступать, как ты, отец мой и господин, - тихо, но с триумфом произнес он. - Я не позволю диким страстям овладеть моим разумом. Я обуздаю себя. Смотри, чего я достиг, потому что умел ждать и не удовлетворять свои потребности, когда мне хотелось. Посмотри на меня, мой покойный отец и господин, и благослови своей костлявой рукой. Я был изгнанником; твои злые сыновья, жаждавшие власти и богатства и бедные духом, прогнали меня, твоего любимого сына, самого младшего, к пустым людям. Однако я собрал вокруг себя хорошее войско, и оно стало частью меня - моей ногой и рукой. Я поднялся на огненную гору, где живет Бааль из Башана, объявил ему войну и отобрал у него семь больших, красивых городов вместе с окрестностями. Я перехитрил и принудил к миру гордого царя Башана, заставил злую Зилпу и моих недостойных сводных братьев вызвать меня назад, чтобы я поправил дела, в которых они запутались. Кажется, что между моим отъездом и приездом прошла вечность, но на самом деле это всего семь лет. И ты увидишь, мой любимый отец и господин, что последующие семь лет будут eщё лучше. Имя, которое ты мне дал: "Господь открывает", должно обрести подлинный смысл. Когда я сяду в твое судейское кресло, начнется новое время. Время и годы будут измерять по делам твоего сына Ифтаха. Люди будут говорить: "Это произошло на пятом году судейства Ифтаха в Израиле".
Поговорив с отцом, Ифтах отправился в Мицпе. У городских стен его ждали братья. Они поцеловали его в бороду и спросили, как поживают жена и дочь.
- Вы скучаете по моей Ктуре? - ответил он. - Что ж, вам придется немного подождать. Жена и ребенок только тогда приедут в Мицпе, когда подступы к нему очистятся от врагов.
Ифтаха окружил ликующий народ. Каждый старался дотронуться до благословенного. Ему предложили жить в доме отца, но он опять отказался. Он предпочел разбить лагерь перед стенами города и расположиться в нем вместе с двумя сотнями своих воинов и жителями Гилеада, способными носить оружие. Перед его шатром сверкало, развивалось на ветру знамя, которое впредь должно было стать знаменем Гилеада.
Прежде всего Ифтах собирался побеседовать с первосвященником Авиамом и заключить клятвенный союз с братьями.
Когда Ифтах вошел, Авиам извинился, что не встал с ложа, не вышел встретить его. Священник остался в памяти Ифтаха маленьким и дряхлым, но был потрясен, когда увидел перед собой кусок старого, сморщенного мяса.
- Наклонись ко мне, Ифтах, сын мой, - сказалстарик, и его голос по-прежнему прозвучал громко и звонко, - чтобы я мог поприветствовать тебя...
Ифтах наклонился. Большие, внимательные глаза священника не утратили своего блеска. Авиам подмигнул ему, и Ифтах впервые за долгое время почувствовал себя неуверенно.
Авиам был готов к этому разговору. Все семь лет, что Ифтах прожил на севере, он часто в душе спорил с ним. Тогда он блестяще обрисовал перед этим диким человеком священный план объединения Израиля. Казалось, тот его понял. Однако, едва оставив шатер Господа, вместо великих дел выбрал жену-аммонитку. Господь отказал Ифтаху в высшей милости - в знании, а он, Авиам, много познавший, мог чувствовать себя сильней собеседника. Однако когда Ифтах нагнулся к нему и священник физически почувствовал его близость, его превосходство словно растаяло. В этом Ифтахе присутствовала какая-то двойственность, которая запутывала священника.