В 1491 году в Эрфуртский университет поступил восемнадцатилетний сын каменотеса и рудокопа Мартин Лютер (1483 – 1546). Вместе с изучением права студент интересовался и религиозными проблемами грехов, загробной жизни, вечного спасения. Лютер изучал философию и богословие, догматы веры. После окончания университета Мартин Лютер стал монахом августинского ордена. Один из немногих, он строго соблюдал монастырский устав, долго молился, был крайне воздержан в еде и вообще отличался аскетизмом, доходившем до самобичевания. Лютер наизусть знал те места Священного Писания, где говорилось о грозном Божьем суде над грешниками. Он был согласен с Августином Блаженным, писавшим, что человеческая воля несвободна и спасти душу можно только по Божьей благодати. Он писал, что спастись смогут не только избранные, но и те, кто сильно верит. Учение о спасении верой стало основой учения Мартина Лютера. Он стал профессором Виттенбергского университета и проповедником. 31 октября 1517 года Мартин Лютер прибил к дверям городского храма несколько листов бумаги, получивших название «95 тезисов». Он совершенно справедливо отвергал индульгенции, четко и аргументированно доказав, что без искреннего и продолжительного раскаяния никакие индульгенции не могут дать искупления грехов. Всех своих противников Лютер вызывал на диспут:
«Каждый христианин, если только он искренно раскаивается, получает полное отпущение вины и без индульгенции. Однако на этом основании никоим образом не следует презирать отпущение, даваемое папой, ибо оно есть объявление божественного прощения.
Истинное сокровище церкви есть, конечно, не отпущение, а святое евангелие величия и милости Бога. Христианам следует разъяснить, что тот, кто видит нуждающегося и, несмотря на это, отдает деньги на индульгенции, приобретает этим не отпущение папы, а гнев Божий. Нужно учить их, что если бы папа знал о плутнях продавцов индульгенций, он лучше дал бы погибнуть от огня собору святого Петра, чем строить его за счет кожи, мяса и костей своих овец. Кто говорит против истины апостольского отпущения – да будет проклят! Но кто остерегает против надменных и дерзких речей проповедников – продавцов индульгенций – да будет благословен!»
Тезисы Мартина Лютера быстро распространились по всей Германии, вокруг него собрался кружок сторонников и единомышленников. Началась публичная полемика сторонников и противников католической церкви. В 1519 году диспут Лютера и профессора Экка продолжался две недели. Мартин Лютер заявил, что власть папы не от Бога, а от людей, а единственный источник веры – Священное Писание. Началось бурное осуждение всей Римской католической церкви. Эразма Роттердамского упрекнули епископы: «Эразм снес яйцо, а Лютер его высидел». Мыслитель ответил: «Из яйца, которое я снес, должна была появиться курица, Лютер же высидел бойцового петуха».
Папская булла обязала Лютера и его сторонников в течение месяца отказаться от своих идей. Сочинения еретиков должны были быть сожжены, а в случае неповиновения Мартин Лютер отлучался от церкви и вызывался в Рим на суд и кару. В 1520 году Лютер вместе со своими студентами сжег папскую буллу вместе со сборником канонического католического права. Он опубликовал три трактата, где подробно изложил свои принципы церковной реформы. Папа обратился к императору Священной римской империи и испанскому королю Карлу V за помощью в аресте Лютера. В 1521 году в Вормсе был созван имперский съезд. Перед императором и сеньорами выступил Мартин Лютер, настаивавший на своих идеях: «На этом я стою и не могу иначе!» Карл V издал указ, объявивший Лютера еретиком, лишенным покровительства законов и присудил его трактаты к сожжению. Сторонники спрятали Лютера в тайном саксонском замке Вартбурге, где он перевел с еврейского и греческого языков на народный немецкий язык Священное Писание.
Начавшаяся в 1517 году Мартином Лютером Реформация вышла из-под его влияния и хаотично покатилась по Европе. Множество бродячих проповедников по-своему излагали идеи Лютера, толкуя их как умели и могли. Начались разговоры, что вслед за духовной властью нужно освободиться от власти королей и сеньоров и самому народу установить Царство Божье на земле, не дожидаясь небесного рая. В Виттенберге, Цвиккау, Карлштадте противники Ватикана врывались в церкви, из которых выгоняли священников, ломали и жгли статуи и иконы. Лютер с трудом смог остановить церковные бесчинства.