Мартин Лютер занялся разработкой вероучения, способного противостоять католицизму. В XV веке в Европе шла к концу эпоха феодализма, в богатых и независимых городах появилось многочисленное третье сословие купцов, промышленников, инженеров, ученых, архитекторов, поэтов, писателей, которым не нужны были греховные и невежественные посредники между ними и Господом. Эти лично свободные люди не воспринимали давление на себя католических порядков. Мартин Лютер упростил и сократил католическую мессу, оставив чтение Священного Писания, проповеди и пение гимнов. Сами храмы освобождались от роскоши, от сложных и утомительных обрядов. Церковь становилась удобной и дешевой – и в ней почти невозможно было отстраниться от мира, что могли сделать только немногие. Достаточно было искренно и сильно помолиться Богу, говорил реформатор, и в ответ получить Благодать. Лютер отверг все церковные таинства, кроме крещения и причастия, церковную иерархию, целибат, безбрачие духовенства и монашества. Церковь состояла из собрания верующих, самих выбиравших себе священников и совет. Во главе государственной церкви ставились местные государи и сеньоры, которым Лютер рекомендовал конфисковать земли монастырей и духовных князей, на доходы от которых могли бы устраиваться школы и богадельни.
В Германии начались восстания рыцарей и крестьян против власти епископов, борьба за их земли.
По всем германским землям грабили и сжигали монастыри, дворянские замки и поместья. Дворяне объединялись и громили крестьянские отряды. Лютер призывал противников мирно договариваться, но количество разрушенных и сожженных замков, монастырей и имений стало быстро приближаться к двум тысячам. Мартин Лютер обратился к государям и сеньорам усмирить без всякой пощады бунтовщиков – «вешать их, как бешеных собак». Множество крестьян было убито и казнено, их движение разгромлено.
На имперском съезде в Шпейере, созванном Карлом V в 1529 году, император предложил бороться с Реформацией. Лютер проповедовал на площади: «Будем молиться, будем ждать, что Господь смягчит сердце императора и откроет ему свет». Четырнадцать лютеранских владетельных князей составили письменный протест постановлению Карла V о борьбе с учением Лютера. Протестанты составили ударную силу Реформации. В Германии начались междоусобные войны католиков и протестантов. Вся Германия решала, может ли в делах веры каждый поступать так, как подсказывает ему совесть. В германских землях кровь лилась рекой, католики призвали на помощь австрийские войска, протестанты – швейцарских наемников. Противники мирились, совместно отбивали турецкие нашествия, ругались, и воевали, воевали, воевали.
В Швейцарии идеи Реформации проповедовал Ульрих Цвингли (1484-1531), тридцатилетний цюрихский священник. Он объявил, что единственный глава церкви – Иисус Христос, особенного духовного сословия быть не должно. Цвингли активно дискутировал с Лютером о новом устройстве церкви. Швейцарские власти поддержали Цвингли, тут же в упрощенной церкви заменившего службу на латинском языке на немецкий язык. Во главе церковного управления встали общины, приходы, выбиравшие и смещавшие священников. Особый комитет из духовных и светских представителей в Цюрихе наблюдал за нравственностью швейцарцев в частной, семейной и общественной жизни с правом суда и кары. Цвингли выступил против службы швейцарских солдат в иностранных армиях – нельзя за деньги продавать человеческую кровь и жизнь. В Швейцарии началась гражданская война. В 1531 году армия кантонов Люцерна и Цуга разбила реформаторов, сам Цвингли был хладнокровно зарезан.
Цвингли в Швейцарии и Европе сменил француз Жан Кальвин (1509-1564). Юрист, который чеканно формулировал свои идеи и мысли, всегда был очень последователен и не менял своих первоначальных взглядов. Из учения Лютера и Цвингли он создал стройную богословскую систему. В 1536 году, в двадцать шесть лет, Жан Кальвин написал и опубликовал «Руководство для изучения христианской веры». Человек спасает душу глубокой верой, за что получает от Бога благодать, и это предопределено. Если бы сила веры зависела от человека, то он бы мог легко спастись сам. Вера зависит не только от самого человека. Господь дает благодать избранным. Он определяет одних к спасению, а других к вечной гибели. Церковь Христова состоит из предопределенных к спасению. Никто не знает, избран ли он, поэтому каждый должен быть достойным христианином. Власть в церкви принадлежит общине и государственная власть не должна вмешиваться в ее дела. Особый комитет судил и наказывал за нарушение нравственности, мог вмешиваться в частную и семейную жизнь, предписывал, как одеваться и даже как сидеть за столом. Запрещались увеселения, включая пение и танцы. На несколько лет женевцы выгнали Кальвина, но затем его вернули и стали называть «женевским папой», а саму Женеву – «протестантским Римом». Противники Кальвина кончали свою жизнь на костре.