Раян не слушал. Идея о побеге плотно засела ему в голову. Он столько раз отговаривал себя действовать. «Я слаб, я одинок» – говорил себе принц. «У меня ничего не выйдет». Перекладывал решение сбежать на похитителей. Теперь же у мальчика была на то и причина, и повод. А после того, как Томас показал ему выход за стены, ещё и план. Вдохновлённый услышанным, юноша бежал прочь из сада, оставив воздыхающего Кристофа позади.
– Эх, даже не дослушал, – повесил голову мужчина, поднимаясь со скамьи. Внезапно, его спина хрустнула, заставив учёного непроизвольно скрючиться, когда меж колючей листвы послышалось тихое шуршание.
– Ты нарочно отпустил мальчика, даже не соизволив известить об этом его отца? – грубым голосом заговорила тень на языке пламенного народа.
– Он вернётся, когда того потребует время, – заулыбался Кристоф, отвечая гостю уже на общепринятом наречии. Мужчина до сих пор испытывал болевые ощущения в области спины, потому его улыбка вышла кривовато натянутой.
– Если не помрёт где-нибудь по дороге, – возмутился, но согласился с заявлением голос, – Ты ведь не забыл об уговоре?
– О каком-таком уговоре? – придуривался Кристоф.
– Жеманства тебе не к лицу, – разозлилась тень, в окружении зеленого шороха, – Вранье ребенку демонстрирует твою верность. Но право следить за исполнением уговора остается за мной. Ведь как только я сдержу свое слово, ты обязан сдержать твоё.
– Что-то ты разговорился, старый пень, – обиделся учёный, – Даже при умении обнажать покров, Раяну всё равно придётся вернуться в столицу и пройти крескит. На деле, малец ещё не знает всего о себе, и я не врал ему. Просто утаил некоторые подробности. Придёт время, тогда и поговорим.
Не проронив и взгляда, гость исчез. Почувствовав это, Кристоф, в который за сегодня раз, тяжело вздохнул, не спуская улыбку с застывших в упоении уст.
– Стариков нынче связывают обязательства. Пусть молодёжь сама учится на своих ошибках. Ведь взрослые наделили её всем, чем могли, – проговорил учёный вслух и удалился в глубину сада, напевая нежную мелодию в гнетущую воздух тишину.
⪦ 1 ⪧
Раян бежал быстро и без оглядки. Мальчик не смотрел под ноги, то и дело, спотыкаясь о выступающие камни брусчатой дороги. Свет порождений в домах не горел. По улицам гулял знойный ветер. Дороги таяли в огнях, испуская витиеватые волны жара.
Из замка мальчик выбрался без особых проблем. Стража, патрулирующая здание, не заметила его шустрых передвижений по тайной тропе. А случайный взгляд, пойманный принцем из далёкого окна, – лишь издержки его развитого воображения.
Естественно, план у Раяна был. Он всё ещё помнил путь за стены, показанный Томасом. И нет, младший брат не собирался бросать старшего… и Мишель тоже. Он навестит их когда-нибудь… как-нибудь.
От подобных размышлений принцу становилось по-настоящему грустно. Но хоронить свои намерения Раян не собирался. Наоборот, сложившиеся перед мальчиком обстоятельства закаляли дух, как сказал бы сейчас Томас.
«Интересно, собрание уже закончилось? Поди, очередная война земляных с пепельными идельха, о которых так часто, в последнее время, говорят взрослые» – между тем подумал ребёнок. Он понятия не имел, кто такие эти пепельные идельха, как и не знал всех подробностей военных событий за пределами его королевства. В школе мальчику рассказывали только о четырёх основных стихиях: огне, воде, земле и воздухе. О пепле он слышал впервые. Однако Томас, изрядно протаскавшийся по пресловутым собраниям, утверждал, что стихий гораздо больше. Просто о них не принято говорить в обществе. По какой причине, не знали оба брата. Единственное, что было ясно – это скорая война, желание которой охватило оба народа.
Пару минут спустя Раян опешил, опёршись на каменную кладку дома неизвестного переулка. Он бежал кратчайшим путём свободы. Путём, ведущим к выходу из душного города, однако, неожиданно заметил за собой слежку. Шум топающих ног, отбивающих и без того плоский тротуар.
Мальчик запаниковал. Испуганный не столько звуками тяжёлых шагов, сколько возможностью быть возвращённым обратно в камеры замка, он притаился среди деревянных ящиков, оставленных у ближайшего порога.
Шаги приближались. Сердце малыша неровно стучало. Он не рассчитывал на преследование. Только не в эту ночь. Ведь стража должна быть на обходе западного района города. Когда из-за угла послышался взволнованный голос:
– Раян!
От внезапного крика хозяин имени дёрнулся и уронил на себя пару коробок, находящихся положениями выше. Перед ним стояла знакомая фигурка рыжеволосой девочки, усталой и запыхавшейся от поисков пропавшего принца.
– Мишель?! Ты что здесь забыла? – внезапно запаниковал мальчик. От чувства стыдливости мыслей кончики его ушей покрылись румянцем. Раздосадованный, ребёнок старательно попытался вмяться в камень, опираясь руками на ящики. Однако те, под воздействием его силы и веса, спешно отодвигались.
– Тебя забыла. Я знаю, что ты ночью в саду бываешь, – согнувшись над другом, переводила дух девочка, – Видела в окно, как в город побежал.
– Все вы всё знаете… и что теперь? Домой иди, твоей маме за тебя достанется, – продолжал причитать Раян, от тревоги и стеснения не замечая этого.
– И то! – грозилась Мишель, – Если ты хотел по городу пройтись, так бы и сказал завтра. Я бы и дела свои сделала, и с тобой прошлась. Только Томасу ни слова… Все-таки редко вместе бываем, – тихо добавила она и сделала неверные выводы, чему мальчик был несказанно рад.
Принимая опрометчивое предположение Мишель, Раян не сразу, но успокоился. Ловким движением он поднялся и тщательно отряхнулся от пыли, не удосужившись вернуть раскиданные ящики в прежнее положение.
Заметив оставленный беспорядок, Мишель неодобрительно глянула в его сторону, чем заставила сорванца прибрать следы опрометчивой деятельности.
– Ладно, тогда пойдём домой, Мишель, а завтра прогуляемся по городу, – закончив складировать ящики, удовлетворённо произнёс Раян и, не дожидаясь ответа девочки, повернул к выходу из мрачного переулка, оставляя её неясные возгласы позади.
В тот момент должно было быть светлее. Если бы только в переулках тоже горели самодельные фонари. Если бы Мишель не отвлекла Раяна, не вытащила из скромного укрытия, выставленных им ящиков, или тот обратил внимание на её тихие крики, предупреждения об опасности, что заглушала, приставленная к её рту, рука в белой, как мел, перчатке… Щелчок. И темнота.
Мальчик развернулся, чтобы позвать Мишель, отстающую от предводителя. Он не ждал удара со спины: с открытой, освещённой сотнями огней, улицы. Тело окатило холодом, и разум затуманился. Иде просто хотел вернуть Мишель в замок. Просто дождаться утра, сбежать из столицы с первыми лучами солнца. Но судьба вела принца по иному, отличному от его представлений, пути.