Часть 1. Пролог
«Свобода - это цена победы, которую мы одержали сами над собой»
Карл Мати
-Ксай!
Громкий, с проскальзывающими в нем истеричными нотками женский крик заставил молодого человека, скачущего во главе колонны всадников, дернуть поводья, останавливая коня, и оглянуться в поисках источника звука. Вздымая клубы пыли, по дороге к нему очень быстро приближалась пара наездников. В них наследник престола Темной Империи, Ксайштар ар’Дейррес, с удивлением узнал одного из своих лучших друзей – Таенара и его невесту – Иринирен.
Впрочем, изумление вызвало не их появление – эта неугомонная парочка частенько присоединялась к наследнику в его путешествиях, - а внешний вид. Таен был в домашней одежде, совершенно не пригодной для езды верхом, а Ири в выходном платье, не предназначенном даже для верховой прогулки, что уж говорить о безумной скачке. Именно это обстоятельство и дало Ксайштару повод думать, что произошло нечто из ряда вон выходящее.
-Ири, Таен, что случилось? – внезапным появлением пары принц оказался не на шутку встревожен, поэтому, первым делом, решил узнать, что привело друзей к нему в такой спешке.
-Разворачивайтесь, - только отдышавшись от дикой скачки, Таен смог говорить внятно, - во дворце заговор. Кое-кто из придворных, воспользовавшись тем, что с тобой уехала значительная часть охраны, решил захватить власть.
-Что? – побледнел Ксай, судорожно сжав вмиг похолодевшими пальцами луку седла, - откуда такие сведения?
-Наши родители. Участвуют, - отрывисто выдохнула Иринирен, виновато потупив взгляд ярко-зеленых глаз, - едва дождались удачного для побега момента. Таена вообще пришлось вытаскивать едва ли не из-под замка.
Наследник поспешно рванул поводья так, что лошадь под ним захрипела, заставляя ее развернуться в нужном направлении, и быстрым жестом подал сопровождению команду к возвращению. Медлить нельзя было ни секунды – родителям грозила серьезная опасность.
-Почему не поехали сразу во дворец? – пуская коня в галоп, резким тоном спросил Ксайштар у друзей.
-От нашего поместья до императорской летней резиденции ближе, чем до дворца, - поравнявшись с принцем, Таен начал объяснять, бурно при этом жестикулируя, - да и толку от нас двоих. Мы решили перехватить тебя по дороге, чтобы во дворце быть уже с подкреплением.
-Понятно, - кивнул Ксай и, обернувшись к охране, крикнул, - быстрее!
Через несколько часов немногочисленный отряд всадников ворвался в распахнутые настежь дворцовые ворота. Конечно, с отъездом принца в летнюю резиденцию, охраны во дворце осталось примерно на четверть меньше – Император всегда выделял сыну большое сопровождение, но сейчас двор был абсолютно пуст. Не было не только стражи, но и постоянно снующих туда-сюда слуг. Это настораживало и наводило на довольно неприятные мысли.
Первая жуткая находка поджидала наследника и его сопровождающих сразу за дверьми главного входа. Сломанной куклой на каменных плитах холла лежал управляющий. По всей видимости, пожилой мужчина пытался не пропустить во дворец незваных гостей, за что и поплатился.
Иринирен тихонько охнула, прижав хрупкую ладошку ко рту. Крупные слезы покатились по бледным щекам. Даже у сдержанного Таена подогнулись колени. Управляющего они все прекрасно знали – еще детьми бегали по дворцу под его чутким присмотром.
Оставлять тело мужчины в коридоре не хотел никто, но и разделяться, чтобы перенести его куда-то в другое место, они не стали, решив позаботиться об этом позже. Сейчас всех волновала судьба других обитателей императорской резиденции.
Радуясь про себя излишней самоуверенности заговорщиков, не потрудившихся выставить даже элементарные патрули, Касс отдал приказ осмотреть все помещения на нижних этажах. Сначала обследовали хозяйственное крыло – встретиться там с кем-то из посторонних было намного труднее, чем в остальных частях замка, а это давало прекрасную возможность разобраться с тем, что происходит.
Большую часть слуг удалось обнаружить в одной из кладовых, куда обычно складывали скоропортящиеся продукты. В прохладном, довольно просторном помещении легко разместилось несколько перепуганных женщин.
Отправив пару мужчин из сопровождения на разведку, Ксайштар, прихватив с собой остальных, поспешил проверить подвалы – еще одно место во дворце, куда можно было попасть, ничем не рискуя. К тому же, полное отсутствие, как живых, так и мертвых стражников, предполагало только два варианта – либо они перешли на сторону заговорщиков, либо оказались запертыми в темницах. Думать о том, что крепкие сильные мужчины могут быть убиты, никому не хотелось.