Ехали быстро, насколько это вообще было возможно. Охранники о чем-то тихо переговаривались, не забывая присматриваться к происходящему вокруг, сестры с энтузиазмом разглядывали постоянно меняющуюся местность.
Географию не только своей страны, но и всего мира девушки знали отлично, благодаря хорошему общему образованию, но вот выезжать за пределы столицы им разрешали не слишком часто, как того хотелось бы. И уж точно не на далекие расстояния. Именно поэтому всё увиденное казалось девушкам чрезвычайно захватывающим, несмотря даже на то, что ничего, кроме чередующихся рощ и лугов, они не видели.
-Дин, - спустя несколько часов непрекращающейся скачки Малика, которой ребята были немного знакомы еще по совместным тренировкам, окликнула одного из парней, - где мы будем ночевать?
-Через пару часов будет небольшой город, там мы и заночуем, - на несколько мгновений обернулся Дин, и обратился к старшей из девушек, - устали, госпожа Лиа? Может, нужен привал?
-Нет, благодарю за беспокойство, - Лиалин мягко улыбнулась, - я прекрасно себя чувствую, можно продолжать путь.
На месте Малики, любая другая девушка обиделась бы на такое откровенное пренебрежение ее мнением, только вот младшая принцесса прекрасно понимала, что, в отличие от своей сестры, она-то уж точно сможет выдержать еще несколько часов скачки на лошади, благодаря ежедневным изматывающим тренировкам. Лиалин такой выдержкой не отличалась – ее физическая подготовка была на более низком уровне, ведь обычно старшая из сестер ограничивалась утренними разминочными комплексами. Так что на обмен репликами между молодым человеком и сестрой Малика отреагировала только мягкой улыбкой и понимающим взглядом, брошенным в сторону Лии.
Как и обещал телохранитель, город показался на горизонте примерно через пару часов, что значительно улучшило настроение уставших путников.
Серый камень обшарпанных городских стен, напротив, не внушал оптимизма. Как не внушал его и сонный, подвыпивший страж, стоящий на посту у единственных ворот, через которые можно было попасть в город. Удивительно, как на расстоянии всего лишь дневного перехода от столицы оказался городок, находящийся в таком плачевном состоянии: грязные улочки, обветшалые дома, пьяная стража. Куда смотрел градоправитель, допуская появление такого безобразия, непонятно. Если б Малике сейчас не нужно было изображать телохранителя, она с удовольствием бы побеседовала с местным начальством. Очень уж младшая принцесса не любила, когда люди настолько плохо относились к выполнению своих прямых обязанностей. И простым разговором градоначальник вряд ли отделался бы…
Старичок-казначей Его Величества часто советовался с сестрами по поводу различных финансовых вопросов. Делал он это, потому что отец девушек, по причине своего значительного возраста и прогрессирующих проблем с памятью, уже с трудом разбирался во многих тонкостях, а их братец был полнейшим разгильдяем, предпочитающим транжирить деньги, а не экономно ими распоряжаться. Так что Малика прекрасно знала, что большая часть собираемых градоправителями налогов оставалась в городской казне, для поддержания на улицах города чистоты и порядка. Судя же по тому, что видели сестры, деньги эти по назначению не употреблялись, оседая в карманах чиновников. Все это очень злило младшую принцессу.
Но ругаться и требовать отвести ее к градоначальнику принцесса не стала, понимая, что выдавать себя им совсем не нужно. Встретив понимающий взгляд Лии, она опустила голову, стараясь спрятать кровожадный блеск глаз, и поехала вслед за сопровождающими в сторону выбранной ими таверны. Это было, похоже, единственное добротное здание во всем городе, не считая, конечно, особняков местного дворянства, что в достаточно сильно удивило уставших девушек.
-Я был тут пару лет назад, - в ответ на недоуменные взгляды девушек ответил Таир, второй телохранитель, - таверна принадлежит женщине, что, конечно, большая редкость, но, если за это время ничего не изменилось, могу с уверенностью сказать - здесь должно быть довольно уютно.
-Любопытно, - протянула Лиалин, с куда большим вниманием разглядывая вывеску, - а кормят тут хорошо?
-Вполне, госпожа, - кивнул молодой человек, - во всяком случае, мясо и молоко всегда свежие, а булочки из сдобного теста.
-Это просто замечательно! – прислушивающаяся к их разговору, Малика обрадовано захлопала в ладоши, и, жалобно вздохнув, добавила, - а то кушать очень хочется…