Мир и покой – прекрасная штука. Солдаты о таком времени только мечтают: весь день можно бить баклуши, денежки-то все равно идут! Но в Гильдии в это время совершенно нечего делать, ибо наемников берут на службу лишь в крайнем случае – при опасности, нападении врагов и тому подобных «сюрпризах». Совет Гильдии Наемников принял определенное решение, после чего практически всех находившихся в Миробане наемников (включая меня) перебросили в Турракан – страну истерлингов.
«Перебросили» – это, пожалуй, самое подходящее слово для описания того, что случилось. Мы поочередно прошли через какую-то мерцающую штуковину наподобие обычной двери – только с другой стороны этой «двери» оказалась совсем другая комната, в другом городе и даже на другом континенте.
Город этот назывался Тайр, а известен он был тем, что в нем производили самые быстрые галеры в Турракане. Располагался Тайр на Берегу Слоновой Кости, и слоновая кость была одним из основных предметов торговли на местном рынке наряду с самими слонами: в саваннах Турракана их было более чем достаточно, чтобы удовлетворить самых прихотливых торговцев.
Впрочем, наемники в Тайре требовались не для обеспечения порядка в торговле: с этим прекрасно справлялась и городская стража. У Властителя Джафара, Алхимика, возникла какая-то проблема с аль-Камаром, наместником близлежащего городка – он возомнил себя последним наследником Древних Богов и провозгласил свой Тарсус столицей Великой Солнечной Империи…
(Это, правда, я узнал уже потом.)
Когда поутру в Гильдию заявился посланник Алхимика с требованием на «незаметного и сметливого паренька с честной физиономией», эта роль моментально была отведена мне. Трудно сказать, являлась ли моя физиономия настолько уж честной, но в отношении сметливости нареканий в мой адрес никогда не возникало. Даже с моей собственной стороны.
Посланником был один из тех, кого наемники почтительно называли Странниками. Имя его было Алерон Носитель Меча, и, как мне сказали перед отправкой на службу, он был главным специалистом по проворачиванию «успокаивающих» операций, тихих и неприметных внешне, но очень громко звучащих впоследствии.
– Так ты и есть Йохан Красноголовый? – Как и большинство Странников, Алерон говорил на Общем с легким акцентом. – Слишком молод ты для мастера клинка. Сколько тебе лет, малыш?
Имелась только одна вещь, которую я ненавидел больше, чем относившееся к готландцам прозвище «красноголовые», – это было обращение «малыш». Однако я проявил достойную восхищения выдержку (точнее, сообразительность) и не дал в челюсть Страннику, как он того заслуживал.
– Звание Мастера Меча мне было присвоено после официального испытания членами вашей же Гильдии, – сухо отрезал я. – Будут еще вопросы?
– Смертные, обращаясь к Странникам, обычно употребляют титулы; в крайнем случае говорят «сэр», – назидательно заметил Алерон. – Советую это запомнить.
Я сделал вид, будто не понимаю, о чем идет речь. Да кто они такие, эти Странники, чтобы позволять себе подобный тон?
Алерон издал короткий смешок.
– На твоем месте я бы думал несколько тише, – сказал он, – или хотя бы о более нейтральных вещах.
Они что, действительно мысли читают?! Ведь и Рыжая Соня как-то узнавала мой ответ до того, как я ухитрялся облечь его в слова…
– Это умение весьма распространено среди Странников, – согласно кивнул Носитель Меча. – Об этом знают не все, поэтому можешь гордиться оказанной тебе честью.
– Оказанной честью? Я, кажется, сам вычислил это!
– Тебя оставили в живых. Пока.
Я заткнулся и – правильно сделал.
Человек в черном отбросил обмякшее тело гиганта-телохранителя в сторону и вновь взглянул в лицо половинчику. Даже при своей близорукости тот уловил ледяной взгляд и задрожал еще сильнее (хотя это казалось невозможным).
– Я повторю свой вопрос, – прошелестел пришелец. – Обращался ли в миробанскую Гильдию Наемников новичок с адаманитовым клинком?
– Д-да, – заикаясь, произнес половинчик. Секреты Гильдии надлежало беречь пуще собственной шкуры, но в ту минуту клерку (и вовсе не без оснований) казалось, что бывают вещи намного хуже смерти. Половинчик смело готов был заложить могилу своей бабушки за то, что этот тип знает о подобных вещах много больше, чем сам он когда-либо видел или увидит в ночных кошмарах…
Незнакомец в черном сделал пару шагов и оперся руками на деревянную столешницу. Клерк с содроганием заметил, что сжавшиеся пальцы сплющили железное дерево, словно влажную глину.