– Иди сюда! – выкрикнул Квай-Чан, потрясая своим бичом.
Я обнажил меч, отбросил ножны в сторону и глубоко вздохнул. Медный звук гонга прозвучал подобно грому. Хор, в котором смешались голоса мастеров прошлого и настоящего, отдал команду:
– Hajime![6]
Прыгая, я занес меч над головой и нанес рубящий удар с лету, но Квай-Чан, разумеется, отступил на шаг в сторону и с оттяжкой полоснул своим оружием. Бич оставил у меня на груди алую черту.
– Первая кровь, – облизнулся он. – Тигр Преследует Медведя!
Я принял соответствующую стойку, однако противник оказался чуть быстрее. Царапина оказалась легкой, но сам факт ее появления говорил о том, что его Тигр превосходит моего не только опытом, но и в подвижности.
Отбив следующий удар, я прохрипел:
– Тигр Врывается в Ущелье Пчел!
Небрежный с виду выпад был на самом деле очень тонко рассчитан. Однако Квай-Чан успел принять нужную позицию на долю секунды быстрее меня, и удар только скользнул по его ребрам.
– Тигр Продирается Сквозь Тростник! – сказал он.
На кончиках его пальцев уже блестели острые когти, которыми он и располосовал мне левое плечо. Лицо Квай-Чана теперь представляло собой жуткую смесь человеческих и звериных черт; да и я, пожалуй, выглядел так же. Со стороны виднее.
– Мой Тигр, варвар, действует намного быстрее, чем твой! – торжествующе воскликнул он. – У тебя нет шансов!
Возможно, он и прав…
– Тигр Взбирается на Скалы! – выдохнул я, взвиваясь в воздух и поворачивая меч острием вниз.
Он, конечно, не отошел в сторону, а твердо встал, готовый нанести сокрушительный удар за долю секунды до того, как я успею ударить сам. И как раз в тот момент я прошептал:
– Тигр Засыпает!
Древние чары, разработанные еще до основания Гильдии Наемников, делали одну секунду в Стальном Кольце равной десяти наверху. Поэтому зрителям была понятна каждая деталь схватки, происходящей со скоростью молнии. Только поэтому был услышан шепот молодого варвара, после чего занесенная для удара рука Странника в последнее мгновение бессильно опустилась, а пылающие зеленым пламенем глаза закрылись, отяжеленные пеленой искусственного сна…
Тот Тигр, который быстрее исполнял все боевые приемы, засыпал также быстрее. И именно в это мгновение адаманитовый клинок, нацеленный в горло Квай-Чана, поразил свою цель.
Два Тигра заснули одновременно. Но одному из них проснуться было уже не суждено.
– Невероятно, – прошептал Коготь Тигра. – Такого даже я не ожидал…
Алерон покачал головой.
– Ты не раз говорил, мастер: мол, разум сильнее, чем меч. Однако я в первый раз увидел доказательство этого утверждения…
– Но это же нечестно! – наконец пришел в себя Дакан. – Учитель, ведь Квай-Чан был и сильнее и быстрее!
– Верно. И что же нечестного ты нашел в открытом поединке?
– То, как он закончился. Я не понимаю…
– Вот так и говори. Если ты чего-то не понимаешь, это вовсе не значит, что такого не может быть.
– Но объясните же мне, почему мастерство не приносит успеха!
– Мастерство? – Учитель отрицательно покачал головой. – Пойми, Дакан, твой брат не был мастером. Как и ты не являешься таковым. Мастеру необходимо нечто большее, нежели умение размахивать руками и ногами; нечто большее, нежели искусство превращения в Тигра и самоконтроль. Мастер – это тот, кто использует голову не только для того, чтобы разбивать ею доски, но и для разработки правильной стратегии действий. Я не могу СДЕЛАТЬ даже самого способного ученика мастером; я могу лишь обучить его приемам и дать необходимые наставления. Мастером он должен СТАТЬ. Сам.
Дакан понял – и низко поклонился…
Ветер шелестел в густых рыжевато-бурых зарослях, играя задумчивую мелодию вечерней жизни, в которую вставляли свои нотки стрекочущие сверчки, кричащие вдали птицы и звери…
Мгновение – и высокая трава сменилась джунглями, грозными, жаркими и влажными. Терпкий аромат незнакомых цветов и растений раздражал ноздри, пробуждая внутри странные чувства и желания. Хотелось бежать со всех ног, орать во все горло…
Пейзаж дрогнул и вновь сменил очертания. На сей раз меня окружали светлые скалы из песчаника, усеянные бурыми пятнами выгоревших на солнце лишайников. Воздух был сух, чист и холоден, несмотря на яркое солнце, сиявшее над головой…
Это сон, сказал я сам себе. Это только сон.
Но сон мой – или Тигра? Кто из нас спит, а кто – бодрствует?
– Мы оба здесь, – произнес кто-то… МОИМ голосом!
Я развернулся, с облегчением сжимая внезапно возникший в руках эфес меча.