- Я не шучу. - Его сережки закачались взад-вперед, когда он закивал. - Это развлекательное мероприятие. Соревнование вызовет настоящий фурор. Мы поставим здесь видеокамеры и установим в кабине монитор. Он будет работать все двадцать четыре часа в сутки. Если вы попытаетесь выбраться из машины, вас дисквалифицируют.
Тэнзи уже хотела отдать обратно свой планшет. Она не собиралась жить в автомобиле вместе с электронным шпионом, транслирующим на весь мир ее храп.
- Если вы не захотите брать машину, можете взять деньги. Привет! Тэнзи забрала планшет назад. Ладно. За двадцать пять тысяч можно, и пожить в машине день-другой. Разве она не ездила на машине во Флориду, куда родители каждый год вывозили своих детей на отдых? Терпела же она грубые шутки своего брата Джоша и Эрика, с его укачиванием от автомобильной езды. Если ей удавалось выносить их в течение шестнадцати часов, то с теперешней задачей она уж как-нибудь справится.
- Когда закончите с анкетой, сразу подойдите туда, к оператору. Вам зададут несколько вопросов.
Молодой человек передал другую планшетку Эмили, наградив ее самодовольной улыбкой.
- Фантастика, - заулыбалась Эмили. - Я надеюсь, они выберут меня. О Боже, мне так нужна машина! Но меня ужасно тошнит, когда я еду в автобусе.
- Эм, если я выиграю, - сказала Тэнзи, - я отдам тебе мою старую.
Нет. Стоп! Она же возьмет деньгами. Ей нужно идти дальше. Вернуться к учебе. Тэнзи оставила колледж, после того как мама скоропостижно скончалась от разрыва аневризмы. Эти деньги позволят ей закончить образование. Учительский диплом даст ей новый старт. Ускользающий фокус, который она ищет. И рекламный листок, на который она наткнулась в этой аллее, есть не что иное, как знамение. Указующий перст, означающий начало второго этапа взросления. Укороченный рабочий день, с восьми до пяти часов. Новая мебель в ее квартире, а не такая, что выглядит, будто ее подобрали на свалке.
Тэнзи вписала в бланк основные паспортные данные и стрелой помчалась вставать в очередь фотографироваться. Через минуту женщина сделала ей знак подойти ближе.
- Здравствуйте. Сейчас вы встанете перед камерой, и мы зададим вам несколько вопросов. Постарайтесь вести себя естественно.
Естественно… Ну, это она может. А вид у женщины так себе, подумала Тэнзи. Не Голливуд. Джинсы с высокой талией и прическа Дженнифер Энистон шестилетней давности.
Тэнзи расслабилась.
- Ваше имя?
- Тэнзи Рейнолдс.
- Ваша профессия? Вы работаете?
- У Дилларда. В отделе женской одежды. Я ассистент менеджера по розничной продаже.
- Вы должны будете жить в автомобиле неопределенно долго, - сказала женщина. - Ваша работа позволит вам выкроить нужное время?
- Да, - ответила Тэнзи. Если она пообещает отработать сверхурочно в следующие два месяца, можно упросить администрацию сдвинуть график.
- Как вы распорядитесь выигрышем, если выберете деньги? Вопрос мог содержать подвох. Они, вероятно, хотели бы видеть какого-нибудь шутника и оптимиста.
- Устрою себе каникулы, - сказала Тэнзи, полагая, что это неплохая идея. Поехать отдохнуть в какое-нибудь место, где теплее сорока, наверное, лучше, нежели сидеть в запорошенном снегом Кливленде в феврале. Но двадцать пять тысяч долларов - это целая куча денег.
Тэнзи уставилась в мигающий красный огонек камеры, разглядывая в линзах свое отражение.
Бордовый свитер. Воротник-хомут, свободно лежащий вокруг шеи. Лицо серьезное. Глаза широко раскрыты.
Такие деньжищи давали реальный шанс изменить жизнь. Внимание! Фокус. Мечта, внедрившаяся в подсознание последние месяц-два, вдруг обрела четкую ясность. Нет никакой нужды прикидываться, будто ты собираешься ринуться на модный курорт на побережье Мексиканского залива.
- И еще я бы вернулась в колледж, - добавила Тэнзи. - Мне нужно закончить учебу и получить учительский диплом. Это действительно для меня важно. Я стала бы работать где-нибудь в сельской местности. Учить детей, как я всегда мечтала.
- Хорошо. Спасибо. Следующий.
Уф! Отстрелялась. Тэнзи направилась к выходу, а женщина сделала какие-то пометки на ее бланке. Эмили похлопала подругу по руке.
- Ну, ты прямо как Опра. Я горжусь тобой, Тэнзи.
Во всяком случае, она отвечала честно. Действительно это была ее мечта, не какие-то никчемные праздные фантазии.
Тэнзи оставила колледж на предпоследнем году. Однако у нее была мысль вернуться, как только она немного оправится от своего горя. Но вместо этого она успешно загнала это горе вглубь и пошла работать в магазин. После этого вопрос образования больше уже не вставал. И она ничего не предпринимала. Но сегодня, во вторник, ее вдруг потянуло заняться самоанализом. Прямо здесь, в этой аллее. Разумеется, людей из сектора Z-103 подобные благородные бдения не впечатляли. Ни ее стремление изменить жизнь подрастающего поколения, ни ее болезненное желание быть полезной в чем-то еще, кроме как подать покупательницам вещь нужного размера. К тому же сейчас она полностью исчерпала свое время для ленча, и теперь ей предстояло голодать до вечера. На мягкой булке долго не протянешь, когда весь день приходится быть на побегушках у капризных клиенток. Но Тэнзи была довольна собой. По крайней мере, она устояла перед соблазном закрутить с тем строителем. Он стоял сейчас перед камерой номер два, засунув большие руки в передние карманы джинсов.
Одно очко в пользу ее зрелости.
- Тэнзи Рейнолдс! Вы не могли бы пройти к камере номер два для другой съемки?
Проклятие! Это называется - повзрослела! Зрелость приказала долго жить. Ее больше не существовало.
Глава 2
Джей- Ти Ковальски поискал взглядом женщину, велевшую ему встать у камеры номер два и ждать. Ну что она мешкает? Если бы у них с отцом не было столь острой нужды в деньгах, Джей-Ти прямо сейчас прошел бы мимо этой арены и вернулся менять электропроводку, чем он занимался до ленча. Но при мысли о тех двадцати пяти тысячах Джей-Ти покрылся испариной. Эти деньги могли спасти от краха их семейный бизнес, испытывавший сейчас большие трудности, так как с разводом отца вступило в силу имущественное соглашение.
- Тебе хорошо, Джей-Ти. Ты уже прошел первый тур в отличие от меня. - Стив, его друг, казалось, был слегка расстроен этим фактом.
Джей- Ти и сам пребывал в некотором замешательстве по той же причине.
- Странные они люди, эти телевизионщики, - сказал он. - Поди, разберись, кого они ищут.
- Так. Вы еще здесь. Хорошо. - Женщина в джинсах вернулась, наконец, и улыбнулась ему. Наушники подпрыгнули на ее каштановых кудряшках.
Интересно, а она что думала? Что он может куда-то уйти? Это после того как его почти целиком опутали кабелем и микрофонами, заблокировав между столом, и спортивным седаном справа.
- У нас наметился еще один участник, - сказала женщина, - и я хочу задать вам обоим ряд вопросов. Мне нужно посмотреть, как вы будете общаться между собой. Хорошо? - Она наградила Джей-Ти очередной ослепительной улыбкой.
Так. Теперь он должен будет провести небольшой диалог с кем-то еще, совершенно незнакомым? Джей-Ти все больше и больше сомневался в правильности своего решения.
Потом он увидел ее.
Она прогуливалась за спиной у ведущей. Его будущая партнерша внезапно остановилась и сделала круглые глаза. Это была та девушка, что несколькими минутами раньше стояла сзади него в очереди. Та самая девушка, откровенно смотревшая прямо ниже его пояса страждущим, жарким взглядом.
Но тогда Джей-Ти дал ей отставку. Содержать такую особу было бы слишком накладно. Дорогая одежда. Ювелирные украшения. Темные волосы с забавными тонкими красными прожилками. Определенно это не его тип женщины. Он присматривал себе более степенную девушку, чтобы вдвоем растить парочку маленьких Ковальски, а не прожигать дыры на простынях, сгорая от страсти. А для этой мисс Макияж дети, вероятно, не имели первостепенного значения. Хотя, надо полагать, один-два трюка по прожиганию простыней она должна была знать.
Ее короткий вздох удивления вошел ему прямо в… ухо.
Но Джей- Ти знал, как справляться со своими гормонами. Это и есть преимущество мужчины в возрасте тридцати лет.