– Скотти, – проговорил он в микрофон, – к нам приближается ромуланский рейдер. Ты должен что-то сделать... Скотти! Постарайся...
– Командир, – неожиданно перебила его Ухура, – послушайте, ромуланцы нам отвечают!..
У Кирка отвисла челюсть. Что за оказия?.. Какого рожна этим пиратам вдруг понадобилось с ними говорить?
Он прокашлялся.
– Ну что же, – сказал он нарочито спокойно, – соедините меня с ними.
– Попробую...
Ухура постаралась от души: на боковом мониторе появилось вполне четкое изображение.
Багровый рваный шрам украшал правую щеку капитана ромуланского корабля, а нос достойного воина выглядел так, будто по нему со всей дури лупили лучшие боксеры-тяжеловесы, которых было к тому же много.
Впрочем, сам носовладелец удрученным никак не выглядел: видимо, он исповедовал простую истину по поводу того, что шрамы украшают мужчину.
Достойный господин величественно восседал в своем командирском кресле с таким видом, точно это было не какое-то там паршивое креслишко, а трон Властелина Галактики. Мантия удушливо-черного цвета изящными складками ниспадала с плеч, на которых, в свою очередь, красовались золотые эполеты; тяжелая цепь того же благородного металла изрядно сгрузила барственную шею, картину довершали болтавшийся на той цепи большущий орден и растекшиеся по представительному чреву серебряные аксельбанты.
Супротив такого великолепия Кирк выглядел просто оборванцем: в связи с этим он грозно нахмурил брови и зверски выпятил челюсть.
Командир ромуланцев открыл рот, который, по мнению Кирка, сильно смахивал на акулью пасть, и заговорил.
– Я – Телрис, командир ромуланского рейдера "Элизен", – величественно поведал он.
Прежде чем ответить, Кирк помедлил. В каком ключе вести переговоры?
Попросить ромуланцев о помощи? Но в какой степени на них можно положиться?
Не подложат ли ромуланцы ему в самый ответственный момент свинью побольше?.. Что делать?..
Все эти вопросы пронеслись в голове Кирка буквально за долю секунды...
Мысленно он махнул рукой – хуже не будет...
– Я – Кирк, – заговорил он, тщательно подбирая слова. – Джеймс Т.
Кирк, командир федерального корабля "Энтерпрайз". Я...
– А я знаю, кто ты такой, Кирк, – перебил его ромуланец, ухмыльнувшись. Ухмылка у него была точно как у голодной акулы.
– Твоя слава опережает тебя, – добавил Телрис, откровенно изучая Кирка.
Его слова почему-то задели командира "Энтерпрайза". Он сказал жестко:
– Вы нарушили соглашение с Федерацией и незаконно вторглись на ее суверенную территорию. Однако если вы немедленно покинете этот сектор и вернетесь в границы Ромуланской империи, никаких формальных претензий к вам не последует – мой ранг позволяет сказать вам это.
В ответ Телрис откровенно расхохотался. Его смех подхватили находившиеся рядом с ним ромуланцы. Пару минут Кирк терпеливо ждал, когда отбушует шквал веселья на борту "Элизена": его экипаж никак не мог отсмеяться.
Наконец, Телрис оборвал смех и сразу же стал как-то даже зловеще серьезен, точно это не он минуту назад хохотал до колик.
– Меня позабавило, как ты блефуешь, командир Кирк, – сказал он, поглаживая толстыми пальцами подлокотники кресла. – Давненько я так не смеялся.
Он замолчал и некоторое время пристально вглядывался в глаза Кирка.
Затем его лицо вдруг стало наливаться кровью, отчего шрам на щеке стал просто сизым.
– Не думаешь ли ты, что можешь что-то требовать от меня или тем более от Ромуланской империи?!
– А почему бы и нет? – хладнокровно, в стиле Спока, пожал плечами Кирк.
Надо было выиграть время... Кирк как бы случайно посмотрел в сторону и встретился глазами с Зулу.
Тот отрицательно покачал головой.
Кирк скрипнул зубами. Ну же, Скотта!.. Где наша защита?! Эх!..
Телрис наклонился вперед так, что его лицо почти целиком заполнило экран.
– А потому "нет", – ядовито сказал он, – что наши сенсоры говорят об отсутствии у вас боевого защитного экрана!..
Он снова откинулся в кресле, с торжеством глядя на своего оппонента.
– Я не думаю, что ты доверяешь мне до такой степени, что не выставляешь экран. Значит, он у тебя сломан... да и вообще, – махнул рукой ромуланец, – о чем можно говорить с вором и пиратом?..
Вор и пират!..
Эта жестокая фраза эхом отозвалась в мозгу капитана Кирка...
Однако в следующую секунду он совершенно искренне удивился:
– О чем это вы, собственно, болтаете, милейший? Я требую решительных объяснений.
– Не прикидывайся дурачком, Кирк, – саркастически заметил Телрис. Не прикидывайся, ибо это не спасет тебя...
Кирк продолжал непонимающе хлопать глазами.
– Ах, тебе надо все объяснить? – с наивозможной ядовитостью осведомился Телрис. – Я обнаруживаю ромуланскую космическую станцию в секторе, принадлежащем Федерации, рядом с ней – лучший боевой корабль вашего паршивого Звездного Флота, и я еще должен что-то объяснять!..
Оскалившись, он подался вперед.
– Джеймс Кирк, я обвиняю тебя в том, что ты вероломно вторгся в пространство Ромуланской империи, похитил станцию и уничтожил ее экипаж! проскрежетал он.
Сначала Кирк вылупил глаза, а уж потом расхохотался, хотя, в принципе, ему было вовсе не до смеха. Капитаны как бы поменялись местами: теперь уже Телрис терпеливо дожидался, когда отбушует Кирк.
– Ну потеха, – приговаривал землянин, вытирая глаза. – Ну уморил...
Но вот и он стал серьезен.
– Похитил станцию?! – заорал он. – Ты что, дурак, что ли?! Как я сюда ее, по-твоему, притащил? На веревке? У "Энтерпрайза" не хватит мощности, чтобы сдвинуть с места вашу бандуру, и ты это прекрасно знаешь, жабья морда! И вообще, эту станцию мы обнаружили на нашей территории, так что это не мы облажались, а ты!..
– Ты думаешь, я поверю рассказу убийцы? – заскрипел зубами Телрис.
– Убийцы?.. – Кирк заскрипел зубами пуще ромуланца.
– А кто же ты еще? Наши сенсоры зафиксировали присутствие на станции только четырех человек, а численность экипажа составляла более сотни! Да и эти четверо – наверняка твои люди...
– Ну и что?! – Кирк уже не сдерживал свой гнев. – Что это доказывает?
Плевал я на все ваши обвинения! Мы обнаружили эту станцию в секторе, принадлежащем Федерации, и не единого человека не было на ее борту! Мои люди были посланы туда, чтобы узнать причины происходящего, вот и все!
Телрис выслушал эту тираду с выражением снисходительной скуки на лице.
– Мои люди сообщили мне, – все еще кипя от гнева, продолжал Кирк, что персонал станции погиб задолго до их появления. Экипаж вымер от гипотермии, причиной которой явилось появление некоего инопланетного существа...
– Существа? Инопланетного? Так я тебе и поверил! – саркастически засмеялся Телрис. – Не пытайся увильнуть от ответственности, землянин. Ты можешь рассказывать какие угодно небылицы, это никого не тронет! Ты понесешь суровую кару, ты и твой экипаж!
Кирку захотелось плюнуть в экран, но он, конечно, сдержался.
– Я говорю правду, – терпеливо сказал он. – Мои люди видели этого монстра. Чудовище убило, по меньшей мере, одного из моих десантников... да и вообще, чего это я оправдываюсь? У самих у вас ведь рыльце-то в пушку!
Всем известно, что вы засылаете на нашу территорию всяких там шпионов, но боевая станция на нашей границе – это уже перебор!
Телрис демонстративно захлопал в ладоши.
– Браво, командир Кирк! Все это прекрасно, только вот вы не поняли самой малости.
Глаза Кирка сузились.
– Объяснись, ромуланец!
Телрис благосклонно покивал.
– Безусловно, безусловно... Я не собираюсь жаловаться на вас в Федерацию... – Ромуланец явно издевался.
– Тебя не удивляет, землянин, что я не собираюсь этого делать? Ну, ничего, ничего...
Он замолчал, потом медленно поднялся со своего места. В этот момент, как ни странно, он действительно производил впечатление, даже Кирк вынужден был это признать.
– Я предпочитаю, – продолжал Телрис зловеще, – в данной ситуации решать все сам и не беспокоить высокие власти всякой ерундой.