Резкий удар. Рваный разрез проявился на магическом щите чернокнижника. Подоспел ещё один ближник. Теперь скелету-магу приходилось восстанавливать купол с нескольких сторон. В некоторых местах, трещины не успевали зарастать и это сеяло надежду о скором разрушении защиты. Так и произошло. После очередного огненного шара купол осыпался.
— Мелига, мана! — выкрикнул жрец.
— Сейчас! — ответила та.
Колдун материализовал тёмный фолиант. Страницы книги магическим образом торопливо переворачивались, пока не остановились, где-то на середине. Ударная волна отбросила Овода и его товарища, поднимая пыль. Жизнь обоих уменьшились наполовину. Нас и лучников спасли выставленные вардами барьеры. Скелет-маг перевёл взор на стрелков, чьи атаки больше всего досаждали ему.
Фолиант вновь забегал страницами. Кроваво-красные кости вырвались из земли прямо в том месте, где стояла Левзея и ещё одна лучница. Охотница успела уклониться и отпрыгнула в сторону, принимая лишь часть урона от острых наростов. Другой девушке повезло меньше, костяная клетка, выросшая ровно под её ногами со скрежетом захлопнулась. Лучницу скрючило и раздавило. Кровь брызнула в стороны. Её иконка погасла. Почва жадно впитала каждую капельку багряной жидкости.
Каспий применил всеобщее исцеление, восстанавливая жизни раненых. Первая группа покрошила скелетов и уже бежала к нам на подмогу. Чернокнижник выхватил с пояса камень призыва. Никто из нас не успевал ему помешать. Время замедлилось. Сердцебиение глухо отдавалось в висках. На лицах участников рейда отпечатался страх. Судорожно перевёл взгляд на лучников.
«Может кому из них удастся выбить кристалл из костяной руки чернокнижника?»
Но те пребывали в диком ужасе, от колдовства умертвия и боялись очередной смертельной ловушки.
«Всё… Это конец… Сколько он призовёт? Двух, трёх? Может больше? Сможем ли мы справиться или все погибнем здесь?» — я не мог ничего придумать и не знал, как поступить.
— Каска, стан! — послышался до боли знакомый голос.
Не весть откуда появившаяся пантера, напрыгнула на мертвеца сзади. Окованная в стальную броню когтистая звериная лапа, полоснула по спине скелета, оглушая того. Колдун отшатнулся, выронил кристалл на землю и застыл.
— Атакуйте! Оглушение долго не продлится! — закричала Левзея, натягивая тетиву.
Следопыт вскинул меч и побежал на колдуна. Засвистели стрелы. Жрец воплотил огненный шар. Без своего купола маг долго не продержался. Когда подбежала группа паладина, всё было кончено.
Несколько воинов испытывали радость, от получения нового уровня. Рейд постепенно стягивался к башне. Через несколько секунд осыпалась костяная клетка, высвобождая то, что осталось от молодой лучницы.
— Что это за магия? — опешил один из стрелков.
— Некромантия… Запрещённое во всех столицах тёмное волшебство, — равнодушно произнёс Каспий, подходя к останкам девушки.
— Нам не говорили, что придётся сражаться с такими противниками! — возмутился кто-то.
— Вас предупреждали, что рейд опасен и ценой могут стать ваши жизни, — покосился на него жрец.
Парень замолчал под грозным взглядом Каспия, не зная, чем возразить.
— Остынь, Каспий! Все устали. Нам пришлось немало пережить, — произнёс паладин, подходя ближе, — не стоит давать волю эмоциям. Овод, проверь башню!
— Слушаюсь, — ответил следопыт и скрылся в тени.
— Всем! Сбор у ворот! — скомандовал паладин.
Я забегал глазами в поисках Левзеи. Лучница появилась не сразу. Немного прихрамывая и держась ладонью за бедро, она шла в сопровождении Каски. Я подбежал к ней.
— Как ты себя чувствуешь?
— Нормально, случалось и похуже.
— Я испугался, что тебя ранило. Тебе дать свиток исцеления?
— Не стоит. Мне уже лучше, спасибо, Стас.
— Я могу снять боль, — произнесла Мелига, обращая внимание на Левзею.
— Обойдусь. Лучше займись своими делами.
Какое-то время они молча смотрели друг на друга.
«Ох чует моё сердце что-то недоброе…»
— Как скажешь, но если передумаешь, я буду рядом.
— Хорошо, — Левзея натянуто улыбнулась и прищурила глаза.
Мелига с завидным спокойствием миновала нас и проследовала к брату.
— Ты чего такая злая? Она желала помочь.
— Ничего!
— В башне чисто, господин Калеб, — раздался голос следопыта, появившегося у входных ворот.
— Отлично. Воины! — обратился к нам паладин. — Прежде, чем мы расположимся на ночлег, хочу чтобы вы знали. Сегодня был нелёгкий день. Вы проявили себя достойно. Великая Аста не забудет вашу доблесть и смелость, проявленную в бою. К сожалению, битва забрала нескольких из нас. Мы потеряли пятерых членов рейда. Знаю, что вас терзают сомнения. Призыв мёртвых всадников, чернокнижник… Для меня такая же неожиданность, как и для вас. Столь сильных врагов не должно было быть здесь. Завтра мы достигнем крипты и надеюсь, прервём ритуал.
— А что если её охраняет ещё большая армия? Что тогда? — поинтересовался мечник.
— В таком случае мы отступим.
— Но господин! — возразил высший жрец. — Мы должны выполнить, возложенную на нас миссию!
— Нет, Каспий! Я не буду жертвовать рейдом, пополняя армию умертвий. Мы вернёмся и доложим королю, а там пусть они решают.
— Но Калеб…
— Ты забываешься, жрец, — пригрозил паладин.
— Простите, глава, этого больше не повторится, — Каспий преклонил голову и замолк.
— Гронн, пойдёшь в ночную от первой группы. Через семь часов тебя заменят, чтобы ты смог восполнить силы. Каспий, Овод, назначьте караул от своих групп. Двое наверху башни, один внизу. Еду принесут позже. Остальные внутрь!
Недовольный жрец отошёл от лидера рейда и посмотрел на меня, затем на эльфийку.
— Ты идёшь первым, Стас. После тебя Мелига.
— Нет! — выступил Утер. — Я пойду вместо сестры.
— Как тебе угодно, эльф.
Каспий явно меня недолюбливал. Я чувствовал его пристальное внимание, от которого становилось не по себе. Левзея изъявила настойчивое желание пойти с нами в караул, но Овод не позволил ей. Вместо неё он выбрал второго следопыта по имени Витр Крау.
— Идём, Стас. Я договорился, что мы будем наверху, — с толикой радости пробурчал дварф.
Дозорная башня насчитывала восемь этажей, на первых двух из которых разместился рейд. Я передал Гроннигаху фонарь рудокопа. Дощатая лестница скрипела под нашим весом.
— Вот бы с едой не тянули, а то жрать охота, — заворчал дварф, — у тебя случаем нет чего перекусить?
Я пробежался по содержимому инвентаря. Припасов было достаточно, но к большинству из них требовался огонь.
— Держи. Это вяленое мясо, которое я запас для супа. Больше не дам, а то сомневаюсь, что нам удастся здесь поохотиться.
Вы потеряли 2 единицы вяленое мясо Клыкобрюха
Гроннигах расцвёл.
— Обещаю, Стас. Когда мы выберемся отсюда, я обязательно накрою стол в Красном Копье. Ты узнаешь об истинной щедрости дварфов, но сначала найдём фрагмент.
— Кстати об этом, Гронн, — прервал я дварфа, — ты понял, где добыть холодное железо?
— Нет ещё, — прожёвывая кусок мясо, сказал он, — думаю, что в крипте. Всё же подземелье как никак, а в подземельях бывают залежи руды.
— Звучит логично.
— А то! У меня на эти дела чутьё.
— Слушай, Гронн, есть ещё кое-что, о чём бы я хотел с тобой поговорить.
— Продолжай.
— Мне нужно попасть в зиккурат Тиаса.
Дварф чуть не поперхнулся.
— Ты в своём уме, Стас? Какого Сущего тебе туда понадобилось?
— Просто так не объяснить.
— Святая Ирида! Неужто мёртвый всадник выбил из тебя весь разум?
— Да нет. Не в нём дело.
— Я же рассказывал тебе, Стас! Шанду — обитель могущественного лича и зиккурат находится в его владениях. Идти туда равносильно смерти! Забудь об этом. У нас другая цель.
Как не пытался аккуратно объяснить, дварф упёрся и больше ничего не хотел слушать. Тем временем мы достигли вершины башни. В центре расположился огромный каменный очаг, в котором многолетней коркой покоилась груда древесного пепла.