— Впереди большая группа умертвий. Идут с востока в сторону запада. Идти сейчас нельзя, иначе нас заметят. Нужно выждать, пока они пройдут.
— Может обойти? — спросил Утер.
— Не могу сказать. Слева что-то застилает обзор. Возможно магия. Лучше не менять изначальный план. У нас примерно минут двадцать, потом продолжим путь. Так что отдыхаем.
«Слава богу, отдых».
Я облегчённо развалился на земле. Каска неспеша подошёл и понюхав моё лицо, лизнул вспотевший лоб.
— Понял, сейчас.
Вдавив пяткой почву делая углубление, вылил туда воды из бурдюка. Пантера жадно припала к поилке.
— Расточительно тратить воду на питомца, когда у нас у самих её нехватка, — произнёс Утер.
У меня не было желания отвечать на колкости эльфа и объяснять, что это за бурдюк, поэтому решил просто игнорировать его.
— Утер прав, Стас. Сейчас важнее мы, чем питомец, — подтвердил следопыт.
— Успокойтесь. Этот бурдюк с нескончаемой водой. Её на всех хватит, — пояснила Левзея и подозвала пантеру, — Боже! И где ты так успел испачкаться, Кусик?
Лучница принялась отряхивать и почёсывать питомца. Утер подошёл к Оводу и начал о чём-то расспрашивать. Гроннигах сидел рядом со мной, поправляя бороду. Мелига медленно приблизилась и протянула руки к бурдюку.
— Позволишь?
— Конечно.
Вы потеряли бурдюк бесконечной воды
Эльфийка вдоволь насытилась и вытерла губы рукавом платья, затем передала бурдюк брату. Мне жутко не хотелось поить эльфа, но я понимал, что Мелига пойдёт на всё ради Утера и она единственная, кто могла вытащить нас отсюда. Когда все утолили жажду, эльфийка вернула изрядно полегчавший кожаный мешок с водой.
Вы получили бурдюк бесконечной воды
— Спасибо, Стас. Не знаю, чем тебя отблагодарить.
— Может и знаешь.
— Не совсем поняла, что ты имеешь ввиду.
— Ты же маг и можешь поведать мне о магии.
— Но ведь ты тоже, — заметила она.
— Скажем так. Я новоиспечённый и всего не знаю.
— Хорошо. Что тебя интересует?
— Как развивать магию?
— Зависит от того, как ты её обретаешь. Есть три категории магов. Первые, с рождения получают заклинания на выбор с каждым пятом уровнем и исходя из выбранных заклятий формируют будущий класс. Вторые обучаются у кудесников. Выбрав магическую школу, ты можешь развивать присущие ей заклинания у наставника. Третьи, изучают магию по книгам.
— Понятно. Меня интересует третья категория.
— Про них немного знаю. Чтобы повысить уровень заклинания, нужна книга следующего уровня именно той магии, которую ты хочешь улучшить. Говорят существует список, где и какую книгу можно найти.
— У тебя есть такой?
— Нет. Я и Утер относимся к первой категории. Уверенна в Мерверруде можно найти ответы. Но кое с чем могу помочь.
— Например?
— То заклятье, что ты использовал ранее, называется «Каменные Шипы»?
— Да, верно.
— Мне уже приходилось с ним сталкиваться и я знаю, где можно найти книгу второго уровня.
— Ты сейчас серьёзно!? Где?
— На Каменистом Плоскогорье, к северу от приграничного города Сине́ма. Надо быть осторожным, то место населяют каменные Э́тпеты. Они плохо восприимчивы к магии, но уязвимы к дробящему урону.
— Откуда ты это знаешь?
— Один торговец-авантюрист пытался продать нам с Утером книгу магии. Он то и рассказал, где добыл её.
— Это потрясающие новости, Мелига. Спасибо тебе, — обрадовался я.
— Рада была помочь.
— Подожди, а можешь ещё ответить?
— Спрашивай.
— Я могу обучится призыву магического питомца как у Утера?
Внутри меня до сих пор бесился хомяк, яро ругающий за утраченное яйцо королевской гарпии.
— Это не магический питомец, а эфирный элементаль. Люди не могут призывать и подчинять элементалей, для этого требуется врождённая способность «связь душ».
— А я ему говорил, что это плохая идея — быть магом, — не выдержал дварф, подслушивая наш разговор.
— Обидно…
— Любые трудности порождают новые возможности, — продолжила эльфийка, — знаю, что есть артефакты, позволяющие призывать различные сущности себе на помощь. Надеюсь ты найдёшь такой и будешь спокоен.
Разговор оборвал Овод.
— Пора! Путь освободился.
Мы тут же собрались и продолжили движение. Первое время ловил себя на мысли, что представляю как с лёгкостью нахожу книжку второго уровня и прокачиваю магический навык. Размышления настолько утянули меня, что совершенно не обращал внимания на усталость и окружение.
— С тобой всё хорошо, Стас? Ты бежишь и улыбаешься, — распереживалась Левзея.
— А? Да? Всё в порядке.
По прошествии ещё трёх часов, мы достигли видимости барьера. По крайней мере так сказал Овод.
— Остался последний рывок! Мы уже близко.
Но близко были не только мы. Фиолетовые вспышки, что мельтешили на тёмном горизонте, оказались возникающими в пространстве порталами, из которых выскакивала уже всем знакомая конница. Если раньше они казались редкими точками, то теперь можно было отчётливо наблюдать их овальную форму.
Я сглотнул слюну.
— Поспешили! — занервничал Утер.
Сломя голову, мы понеслись за следопытом. Каждый из нас понимал, стоит порталам добраться до нас и ни о каком спасении не могло быть и речи.
Левзея приказала Каске отвлечь внимание преследователей и направила его навстречу порталам. Любая выигранная секунда могла быть решающей.
— Вся надежда на тебя, Мелига, действуй! — выкрикнул Овод, когда мы подбежали к экранирующей магической преграде.
Эльфийка задвигала руками, рисуя только ей видимые символы. С её ладней исходило свечение. Первое время ничего не происходило. Волнение беспокоило каждого члена группы.
— Каска мёртв, — испуганно констатировала Левзея.
Порталы возникали всё ближе и ближе.
— Мелига, ну что там?
— Сейчас, — холодно ответила та.
Внезапно барьер прорезала сначала одна тонкая трещина. Через секунду их уже было две, потом три. Вскоре повреждения достигли той стадии, когда начал образовываться проход.
— Получилось! Быстрее в проход! — закричал следопыт.
Мелига с трудом удерживала заклятье, не дающее барьеру сомкнуться.
Первой вбежала Левзея, за ней Овод и Гроннигах. Я посмотрел на Утера.
— Иди, я после сестры, — выцедил он.
Я кивнул и приблизился к бреши. Раздался всхлип. Резко обернулся. Из груди эльфа торчал крюк, цепь от которого уходила в фиолетовый разлом незаметно открывшегося в десяти метрах позади. Утер опустил голову и неверующе уставился на металлический предмет. Он хотел что-то сказать, но изо рта высвободился лишь сгусток крови. Рывок и тело эльфа с неимоверной силой понеслось в портал и скрылось в нём.
— Уте-е-ер! — вскрикнула Мелига, ошарашенная увиденным.
Я мгновенно подбежал к эльфийке и потянул за собой.
— Идём! Ему уже не помочь! Мелига, слышишь!?
Глаза девушки наполнились бессильными слезами. Лицо окаменело. Попытался привести её в себя, но ни тряска ни пощёчина не возымели эффекта. Она мертвенно посмотрела на меня и равнодушно произнесла
— Я не пойду с тобой, Стас. Отпусти! Моё место подле брата. Не могу оставить его одного.
— Не-е-ет! Ты не понимаешь! Его уже не вернуть!
— Если у тебя вышло избежать проклятия, то и у него могло получиться. Прости и прощай. Пусть благословенный Евагор сделает ваш путь до Варсага безопасным.
— Нет! Стой!
Мелига направила на меня ладонь и силовая волна оттолкнула моё тело от заклинательницы. Сила магии была настолько велика, что меня понесло точно в зарастающую брешь барьера. Последнее, что увидел — это смиренную вымученную улыбку на овальном личике эльфийки. Её взгляд, как снимок полароида, отпечатался в сознании.
Приземлился уже на той стороне. Брешь защитного барьера вмиг заросла. Ударившись спиной оземь, сделал несколько кувырков, прежде, чем инерция утихла и я остановился.