— Мы что, прямо вот сейчас можем очутиться в ловушке? — встревожилась Наёмница.
— Сейчас? Вряд ли, — заторможено-расслабленно откликнулся Вогт. — Еще даже следующий этап не начался.
— Начался, — констатировал он чуть позже.
Наёмница уставилась на него, и он молча указал ей на линию горизонта. Маленькие темные дергающиеся пятна. Наёмница прищурилась, но все еще не могла рассмотреть.
— Что это? — настороженно осведомилась она.
— Собаки, — мирно объяснил Вогт.
— Собаки?
— Да, охотничьи.
Теперь она и сама видела. Собаки приближались с ужасающей скоростью. От их лая зазвенел воздух. Они были огромные.
— Бежим, — заметалась Наёмница. — Скорее! Они же нас растерзают!
— Они все равно быстрее, — возразил Вогт и встал. — Если мы побежим, это только разозлит их, вот и все.
— Я боюсь собак, — панически зашептала Наёмница, беспокойно переступая с ноги на ногу.
— Не двигайся.
— Я боюсь! — закричала Наёмница. — Я боюсь! — и побежала.
Она мчалась как вихрь. Вогтоус испуганно посмотрел ей в спину и, сорвавшись, помчался за ней.
Псы настигали. Из-за горизонта показалась процессия ярко разодетых всадников.
Близкое рычание собак заставило Наёмницу и Вогта остановиться и одновременно обернуться. Что им оставалось? Разве что продолжать бежать еще несколько секунд, до тех пор, пока острые зубы не вцепятся в их икры. В голове Наёмницы промелькнула идея попытаться отбиться кинжалом, но желание утаить от Вогта тот факт, что она в очередной раз его не послушалась, заставило ее помедлить. А затем ее ударили в грудь тяжелые лапы. Линия горизонта опрокинулась, затылок больно стукнулся о землю, влажная собачья пасть крепко обхватила горло. Чувствуя острые зубы, глубоко вдавливающиеся в кожу, Наёмница в ужасе зажмурилась и хрипло задышала.
— Не дергайся, — с трудом выговорил Вогт, чье положение было не лучше. — Они ждут хозяев.
Последующая минута была одной из самых неприятных в жизни Наёмницы. «Ненавижу собак, — думала она. — Ненавижу. Разве что на вкус. На вкус они ничего. Лучше, чем крысы, определенно». По ее шее стекали капли собачьей слюны. Земля задрожала от ударов копыт — звук раздавался все ближе, и ближе, и ближе. Наёмница уже решила, что сейчас пробегутся прямо по ней (утешало одно — собаке тоже достанется), когда топот наконец-то стих.
— Взгляните, господа, каких странных кроликов поймали наши псы, — произнес насмешливый женский голос.
Послышался смех дружной компании — мужские и женские голоса вперемешку. Серебристо звенящий голосок насмешницы выделялся четче всех. Он ярости у Наёмницы потемнело в глазах.
— Не соблаговолите ли вы приказать вашим псам отпустить нас? — дипломатично предложил задыхающийся Вогт.
— Пожалуй, — медленно согласился женский голос. — Волк, Зуб, фу!
Челюсти разжались. Наёмница поднялась, держась за склизкое от слюны горло. У нее жгло язык от желания высказать этой дамочке, что она думает о ней и ее паршивых псах, но, увидев обидчицу, восседающую на прекрасном вороном коне, она потеряла дар речи.
«Нет, — подумала Наёмница, сама не замечая, что ссутуливается, как будто пытаясь стать меньше и незаметней. — Таких не бывает».
Небо и трава вдруг поблекли.
***
Все рожденные прежде женщины нужны были лишь для того, чтобы, потренировав руку на их лицах и телах, природа смогла создать лицо и тело Шванн. И, любимое дитя, Шванн предстала во всем совершенстве — кожа белая, как алебастр, рыжие волосы струятся по спине, как жидкое пламя. Ее красота завораживала и подавляла, занимала все собой, никому и ничему не оставляя места. Там, где была Шванн, была лишь Шванн — и только. Остальное теряло свое значение, утрачивало облик.
Сейчас Наёмница рассмотрела каждый хрупкий палец затянутой в перчатку руки, сжимающей позолоченную уздечку, но едва ли бросила взгляд на сопровождающих Шванн охотников.
— Знаете ли вы, где находитесь, бродяги? — услышали они низкий мужской голос. Один из охотников выступил вперед.
— Знаем. Здесь, — не отводя от Шванн восторженных глаз, ответил Вогт.
— Жалкое отребье! — воскликнул охотник. — Это владения самой Шванн — величайшей женщины в стране! Вот куда вы забрели, осквернив эти края своим мерзким видом и вонью ваших грязных шкур!
— Да, мы этого не знали, — кивнул Вогт, боясь моргнуть и упустить такую красоту из виду хотя бы на долю секунды. — Мы не хотели. Отпустите нас.
Охотник обнажил меч.
— О нет, вы так просто не уйдете! Никто и никогда не смел явиться в эти земли самовольно! Только смерть искупит вашу вину!