До сих пор экспедиция воспринималась им почти как прогулка. Забыв об опасности, он в первую ночь сидел под деревом с музыкой в ушах. Дурак! Вот идиот! Случись тогда нападение, даже не узнал бы, откуда пришла его смерть. А дальше? Увлёкся противостоянием с майором, начал выяснять, кто главнее. Даже недавний бой не отрезвил и не открыл ему глаза на самое главное: как руководитель экспедиции, Крис отвечал не только за себя, но и за жизни других людей. Как он мог забыть эту прописную истину?
Твёрдо решив обуздать собственную гордость и больше не совершать необдуманных поступков, Крис ухватил труп за холодную руку и волоком потащил к маячившему невдалеке силуэту Ланы. Увидев пилота, девушка чуть попятилась, затем развернулась и пошла вперёд, светя фонарём под ноги.
Рука чёрного существа была жёсткой на ощупь. Тело, казалось, весило килограммов сто пятьдесят. Крис взмок и порядком выбился из сил, но продолжал упорно тащить свою находку в лагерь. Он негромко усмехнулся, осознав комичность ситуации: как пещерный человек, несёт девушке в подарок труп врага. Минна вчера расстроилась, не найдя на станции достойного материала для анализа. Наверное, теперь будет довольна.
"Смотри", - прошептал кто-то над самым ухом.
- Куда? - спросил он Лану, подняв голову.
- А? Это ты мне? - обернулась к нему Лана.
- Ты что-то сказала.
- Нет. Я вообще молчу.
"Послышалось", - подумал Крис.
Дойдя до лагеря, он устало опустился на землю.
- Что нашёл? - раздался голос Ройса.
- Чёрного человека. Я его убил, когда стрелял очередью. Видимо, в сердце попал.
- Крис, ты молодец! - схватив свой рюкзак, Минна с неожиданной радостью подбежала к пилоту и провела ладонью по его плечу. - Спасибо!
Подойдя к телу, девушка опустилась рядом с ним на колени и достала кейс с инструментами. Через несколько секунд на её голове появился тонкий и мягкий обруч с несколькими фонариками.
На земле лежал человек среднего роста, кожа которого была черна, словно уголь. Возможно, это был представитель негроидной расы, но черты лица скорее принадлежали европейцу или азиату. Бороды не было. Широкую грудь пересекала дорожка пулевых отверстий с запёкшейся вокруг них кровью.
В руках Минны, затянутых в перчатки, сверкнул скальпель. Она провела по коже существа острейшим лезвием, но ничего не произошло. Девушка взяла инструмент двумя руками и попробовала снова, нажав сильнее. Кожа с тихим хрустом поддалась. Минна сделала ещё несколько движений скальпелем, расширяя разрез. Отодвинув куски кожного покрова, она опустила голову ниже, светя внутрь тела.
Лана, стоявшая до этого рядом, выдавила сдавленное "Ох!" и прижала ладонь ко рту. Минна, ослепляя светом фонарей, повернула к ней сосредоточенное и строгое лицо, мгновение задержала взгляд и снова повернулась к объекту исследования.
Лана сделала несколько нетвёрдых шагов прочь от трупа. Тело её сотрясла судорога. Минна, вновь отвлёкшись и глянув на спину девушки, порылась свободной рукой в кейсе, вытащила из него что-то и кинула в сторону Ланы, не отрывая взгляда от своего "пациента".
Крис встал с земли, подошёл к упавшему предмету и поднял его. Это была универсальная таблетка от спазмов в пластиковой упаковке. Он шагнул к Лане и попытался оторвать её руку ото рта. Та замотала головой и зажмурила глаза, будто считала, что Крис ей сейчас покажет вырванное сердце чудовища.
- Лана, - твёрдо сказал Крис, - проглоти это. Тебе станет легче. Давай!
Она мотнула головой, но руку убрала, позволив Крису поднести свою ладонь, собранную горстью, к своему рту. Взяв губами таблетку, девушка согнулась пополам от спазма, но через несколько секунд расслабленно выпрямила спину и опустила плечи.
- Не ходи туда. Посиди тут.
Лана глубоко вздохнула и кивнула, не открывая глаз.
Глава 12. Крис. Неизвестный чип
Крису удалось выкроить немного времени и поспать. Едва забрезжил рассвет, он проснулся и созвал общее собрание. Не было лишь лейтенантов и Максима, копающегося внутри лежащего кверху брюхом броневика. Никто, даже Горис не смог сказать, что ему там понадобилось.
Проведшая полночи за исследованием тела, Минна выглядела уставшей, но довольной. Похоже, она получила гораздо больше, чем планировала, отправляясь в систему Келли.
Мышцы чёрного человека имели необычную структуру. Видимо, именно эта особенность позволяла развивать бешеные скорости и поднимать огромные тяжести. Кожа за счёт неизвестного доселе слоя из волокнистого вещества приобрела большую жёсткость, оставаясь при этом упругой на суставах. Она выдерживала резкий удар медицинской иглой, но пропускала медленное давящее усилие.
Самым же главным открытием стало то, что геном чернокожего человека не совпадал с теми, что были найдены на станции. Это был ещё один вид людей. Как выглядят и какими особенностями обладают остальные две расы планеты оставалось тайной. И, судя по реакции членов команды, раскрывать её никому не хотелось.
Крис предложил немедленно двигаться к кораблю, чтобы успеть до темноты. Там была хоть какая-то надежда отсидеться до прилёта спасателей. Стоило поторопиться, возможно, чёрные вели ночной образ жизни. Палатку, переносную станцию связи и большинство оборудования решили бросить.
Максим вылез из тихони с камерой внешнего обзора в руках и наотрез отказался её выбрасывать. Группа ещё раз разбрелась в стороны, ища потерянные вещи. Патронов после ночного боя оставалось не так много, их следовало экономить. Станнеры решено было отдать Ирвину и Горису. Надежда на транквилизаторы была слабая, но даже её не стоило сбрасывать со счетов. Как сказал Ройс, в бою важна каждая мелочь.
Решив определить местоположение лагеря, Крис достал из кармана визио-клипсу и с сожалением обнаружил, что она помялась. Один из экранов-лепестков перестал разворачиваться.
Ройс зашептал в микрофон рации. Крис сунул в ухо наушник и услышал лишь обрывок фразы. Спустя полминуты из дозора вернулся Лэнгли, встав позади Востера.
- Мико сейчас будет здесь, - ответил майор на вопросительный взгляд Криса.
Вскоре появился Тарус, выйдя из леса с чёрным мешком в руке. Востер икнул и обернулся на Лэнгли. Широко и добродушно улыбаясь, лейтенант красноречиво положил руку на рукоять боевого ножа. Востер вмиг побледнел.
- В чём дело? - возмутился Крис, сняв клипсу и повернувшись к Ройсу. Тот спокойно стоял и смотрел на спасателя.
- Спокойно, командир, - ответил майор. - Всем будет интересно и полезно послушать, что Востер нам сейчас скажет.
Подойдя ближе, Мико положил мешок на землю и присел рядом с ним на корточки.
- Это твоё, не так ли? - спросил Востера Ройс, указав на мешок.
- Что здесь происходит? - вступил в разговор Шавр.
- Возможно, ты не так хорошо знаешь своего подчинённого, - ответил Ройс. -Востер всё время носил с собой этот мешок. Однако в разгар боя он убежал в лес, где мог погибнуть. Это не просто нервы. Он рисковал ради чего-то, что для него важнее жизни. Совпадение ли, что при разборе вещей чёрного мешка не оказалось на месте?
- Я... - начал Востер дрожащим голосом, - я не знаю, что там.
- А мы посмотрим.
- Стоп! - резко сказал Крис. - Я запрещаю его вскрывать. Это собственность Востера. Если он бежал с ним в лес, а вернулся без него, значит, просто потерял.