– Какие, к чёрту, партнёры!? Вы меня использовали! – гнев вытеснил страх из груди Карла, и тот едва сдерживался, чтобы не кинуться на своего начальника, спокойно покачивающегося в кресле.
– Ну что вы, отнюдь. Это было обоюдовыгодное сотрудничество. Я, как и раньше, не отказываюсь от своих слов и обещаю вам кресло министра вооружённых сил ССП.
– На черта мне это кресло? Чтобы вечно быть марионеткой у вас в руках?
– А что вам остаётся? Давайте вместе подумаем, – Зак подался вперёд, положив руки на стол. Он стал загибать пальцы, – первый исход – броситься на меня и быть убитым.
Второй – обмануть, согласившись на сотрудничество, а затем убежать подальше. Вариант, честно говоря, плохой. Вас поймают за взяточничество, содействие нарушению Тиорской зоны и заказ на установку запрещённых чипов в головы граждан ССП. Я не настолько глуп и самонадеян, чтобы отпускать на все четыре стороны того, кто знает слишком много. Ищейки очень быстро побегут по вашему следу.
Третий – попробовать очернить меня и передать в руки полиции как изменника. Тоже не ахти-какой способ. У меня репутация отличная. А на вас, повторюсь, множество преступлений.
Наконец, четвёртый вариант – продолжение сотрудничества. Да, у меня на руках вся ваша подноготная. Один шаг в сторону, и сработает один из предыдущих вариантов. Но подумайте о своей семье, Карл. Вы хотите, чтобы жена и сын остались без кормильца? Включите логику: лучше быть живым министром, чем мёртвым замом.
Айро слегка усмехнулся своей шутке. Карл в порыве гнева дёрнулся вперёд. Оружейная система на столе угрожающе запищала, предупреждая свою цель о слишком резких движениях. Даже это смертоносное оружие оказалось человечнее, чем его владелец. Задыхающийся от клокочущих эмоций, Карл ничего не мог сделать. Он оказался заложником своей собственной глупости и алчности. Наконец, Карл начал успокаиваться. Что если попробовать договориться?
– Вы забыли вариант, когда я ухожу из политики, навсегда уезжаю куда-нибудь далеко, быть может, в колонию, и молчу обо всём, – сказал он.
– Это не рассматривается. Здесь для меня нет никаких гарантий, что однажды вы не сболтнёте лишнего на хмельной вечеринке. Повторюсь: для надёжности в этом случае я спущу на вас всю полицию мира. Мне не нужны проблемы.
– А если я пообещаю молчать? Мы можем договориться. Я вам заплачу!
– У вас нет ничего, чем вы смогли бы выкупить свою жизнь. Гроссман, признайтесь себе, в конце концов: вы проиграли партию. Выбора у вас нет. Если, конечно, не собираетесь погибнуть геройской смертью.
– По-вашему, я смогу жить и работать, каждый миг чувствуя меч над головой? – спросил Карл, обречённо откидываясь на спинку стула.
– Это зависит от крепости вашей психики, – пожал плечами Айро.
– Что ж, это очень удобно – навязывать волю человеку, когда у него нет выбора. Полагаю, Юбер и другие ваши «партнёры» тоже сидели под прицелом?
– Нет. Удивительно, но вы – единственный, кто настолько близко подобрался к тайне и смог стать для меня реальной угрозой. К тому же, благодаря своему энтузиазму, вы могли наломать дров, вот и пришлось обезопаситься, – Айро двинул пальцем в сторону оружейной системы, неотрывно смотрящей прямо в сердце Карла. – Вы прекрасный аналитик, хоть и допустили несколько ошибок. Мне было бы жаль потерять такого ценного сотрудника.
– Не думаю, что моя жизнь так важна, – проговорил Карл, смотря в глаза своему начальнику. – Человек для вас только винтик, да? Расходный материал? Как те несчастные на Тиоре?
– Не совсем так. Мне жаль, что пришлось избавиться от членов экспедиции. Они обладали опасными для меня знаниями. И потом, ценность человека определяется не ростом, нацией или цветом волос. Его возможности, потенциал, смелость и желание изменить мир – вот что важно! Или вы не согласны со мной, что горстка людишек без будущего ценнее, чем человек-творец?
– Мораль, достойная диктатора.
– Не нужно меня оскорблять! Есть большая разница между алчущим крови и власти психопатом и тем, кто желает навести вокруг себя порядок.
– Какой порядок? Устранить врагов и создать империю? – смертельная опасность избавила Карла от страха, позволив говорить напрямую. Он знал, что сейчас Айро ему ничего не сделает.
– Империя, республика – всё одно, если у власти стоит тряпка. Взгляните правде в глаза, Карл. Где демократия, воспевающая свободу? Неужели, только на бумаге? Нас загнали нас в настолько узкие рамки закона, что каждый чих не по уставу ведёт к наказанию. Но даже не идиотизм наших кодексов и правил меня ужасает. Наше с вами общество состоит из потребителей, – Айро подался вперёд, опершись о стол, – и под их дудку пляшут те, кто должен определять вектор развития человечества. Так кто же, по сути, стоит у власти? Скажете, правительство? Нет, аморфная масса! Именно она определяет, куда всем идти и что делать!
Миллиарды людей живут примитивными инстинктами. Да, у них в голове с рождения сидят высокотехнологичные чипы, могущие дать безграничный простор для творчества. Только это – профанация. Если человек хочет не развиваться, а просто жить в удовольствие, то его не заставишь творить. Почти никто банально не знает, что делать с имплантатами, кроме просмотра новостей или сетевых видеоканалов. Заложенные в чипах возможности невероятно велики, но людям это не интересно, потому что развивать себя трудно. Даже инвалиды не желают ставить себе хорошие протезы или клонировать конечности, чтобы вновь быть полноценными людьми. И знаете, почему? Большое пособие. Тебе дают деньги, за которые не нужно трудиться. Согласитесь, это достойная компенсация за некоторые неудобства. Мне оторвало ногу? Ура! Работать не надо!
Всем нужно потреблять блага цивилизации, ничего не отдавая взамен. Если отнять у людей эту возможность, что начнётся? Бунт. Огромные массы народа станут требовать только одного – вернуть им развлечения, еду и алкоголь. Это единственное, чего они желают, понимаете? Никто не заставляет, не гонит кнутом, отнимая возможность учиться, работать и творить. Они хотят есть, пить и развлекаться. Хотят, понимаете?
Правительство закрыло развлекательный центр, чтобы на его месте построить исследовательскую лабораторию? Выгнать человека, покусившегося на святое для людей: право на отдых. Поставить у руля того, кто вернёт центр, а рядом построит ещё один. Вот это – настоящий руководитель, работающий на благо общества. Поаплодируем ему!
Айро несколько раз хлопнул в ладоши, затем вновь положил руки на стол и сцепил пальцы в замок.
– Только подумайте: массы людей без каких-либо целей в жизни путём всеми нами любимого голосования определяют, как нужно жить всем остальным! Правительство пытается манипулировать общественным мнением, но с каждым годом получается всё хуже. Мы загоняем себя в узкие рамки, лишая свободы действия.
Нации разобщены, люди не желают быть единым обществом, несмотря на все усилия. Все эти парады и фестивали, славящие равенство и братство всех народов – не более чем красивый фасад, прикрывающий рыхлый и прогнивший остов ветхого здания. Это всего лишь жалкая попытка обосновать правильность принятого решения о стирании государственных границ. Только угроза войны способна сплотить разномастную толпу и сделать из неё не рассыпающийся песочный замок, а крепкий монолит, способный выдержать любую нагрузку. К сожалению, внешней угрозы для человечества нет, а ждать и смотреть, как противоречия раздирают нас изнутри, уже нет сил.