Всё вокруг перевернулось с ног на голову. Куда идут технологические новинки в первую очередь? В индустрию красоты и развлечений. Армии перепадают кусочки, а до реального производства, медицины или научного сектора доходят жалкие крохи. Извините, патент. Кто в изобретение вложил деньги, тот и плоды пожинает. А лет через пять-десять: «Берите, эта древняя технология нам уже не приносит прибыли». Это вам оборотная сторона медали под названием «частные инвестиции».
И я ещё не упомянул про принятие решений путём открытого демократического голосования. В малом коллективе оно способно доказать ошибку или правоту одного конкретного человека и учесть её, а в масштабах мира показывает лишь глупость всего народа, ибо тот состоит из потребителей на 90%! Как и любую другую хорошую идею, демократию извратили настолько, что она стала нежизнеспособной. Сколько назревала проблема истощения сельскохозяйственных угодий в Аргентинском округе? Десятилетия. Вдумайтесь: десятилетия! Почему туда не так давно переселили беженцев из Африки и Юго-Восточной Азии? Там было свободное место: Европа упёрлась, Северная Америка встала на дыбы. А кто решил вопрос о перевозке населения на Гинору? Я, вы и Фьюри. Оперативно и без бюрократии.
Кстати, раз уж я упомянул колонию, то скажите мне, любезный Гроссман, были ли вы когда-нибудь за пределами Земли? Нет? А я был. И могу сказать, что почти все внеземные поселения – это аграрное захолустье, жуткая нищета и безнадёжность на ближайшее столетие. Вы спросите меня, почему? Всё просто: нерентабельно вкладывать деньги в абсолютно неосвоенные планеты. Нужно проводить геологоразведку, копать шахты, строить обогатительные комплексы, добывать строительные материалы и производить топливо. Это огромные капиталовложения, потянуть которые способны далеко не все промышленные корпорации. В колониях очень велики риски не получить дивиденды совсем или получить их спустя многие десятилетия. Гораздо легче и рентабельнее ковырять Луну и астероиды, а ещё лучше – бесконечно доить население здесь, на Земле, где есть вся инфраструктура, где толпы жирных идиотов готовы отдавать деньги за очередную побрякушку. За стеклянные бусы!
Со времени основания колонии на Гиноре прошло более ста двадцати лет, но там по-прежнему лишь пара городов да заштатный космодром. А теперь подумайте, сможет ли правительство и дальше не обращать внимания на благоустройство той же Гиноры, когда оттуда польётся поток критики за недостаток жилья, энергии и рабочих мест?
Человечество ещё в позапрошлом веке научилось преодолевать межзвёздные пространства. За это время можно было основать не три, а тридцать колоний!
Эта система прогнила, Карл, изжила себя. Стала скорее обузой, нежели двигателем прогресса. Она нуждается в нас, поймите! Но, конечно, только вам решать, идти со мной или нет. Время ещё есть, можете подумать, я подожду.
Закончив говорить, Айро откинулся на спинку кресла. Карл понуро смотрел в пол, не зная, как поступить дальше. В том, что сказал Айро, определённо был смысл. Но оставаться пособником изменника означало конец той жизни, в которой Карл сам определял, куда ехать, о чём думать и с кем общаться.
– Зачем вы затеяли всю эту игру с Тиорой? – спросил он, не особо надеясь получить ответ.
– Мне нет смысла так рано раскрывать свои карты. Это было бы безрассудно, согласитесь, – спокойно ответил Зак.
Карл продолжал неподвижно сидеть, глядя в пол. Мысли его метались, но он не мог найти правильного выхода из ситуации. Карл старался представить себе последствия каждого из предложенных Айро вариантов. К сожалению, ни один из них даже не предполагал той жизни, о которой Карл мечтал с далёкого детства.
Он считал себя счастливчиком, которому в конце трудного пути подъёма по карьерной лестнице улыбнулась удача, и он стал заместителем министра. Изнурительная учёба, повышение квалификации, работа на низких должностях ради получения бесценного опыта – всё начало рушиться в тот момент, когда у него кончилось терпение, и он согласился на заманчивое предложение Красса. О чём думал тогда? Почему не отказался?
Стоит признать, Зак преподал ему отменный урок. Айро оказался хорошим психологом и сыграл на трусости и честолюбии своего подчинённого. Заманив кусочком сыра, захлопнул мышеловку и предоставил выбор: жить и ходить на коротком поводке или умереть. Дескать, решение за тобой, глупый мышонок.
Кто-то из великих сказал: из любой ситуации есть несколько выходов, но некоторые могут не понравиться. Он был чертовски прав, тот мудрец. Единственная проблема в том, что решиться на большинство из них духу не хватит.
***
Карл сидел в кресле, устало прикрыв глаза. Грегори увлечённо играл в одну из сетевых игр. Видимо, ту самую, что была рекомендована какими-то там психологами. На большом экране то и дело мелькали разлетающиеся на куски зомби или монстры. Из-за постоянной смены ракурса невозможно было даже понять, в кого или во что стреляет Грег из виртуального супер-бластера. Юный сетевой гений, как называла его Лайза, не двигал ни одной мышцей своего тела, сидя перед монитором, но повинующийся его мысленным командам герой стрелялки метался из стороны в сторону, уклоняясь от летящих в него ножей и камней.
– Грегори, – тихо позвал его Карл.
Сынишка не отозвался, продолжая жить в виртуальном мире.
– Грегори, повернись ко мне, пожалуйста.
В комнату вошла Лайза. Она наклонилась к мужу и прошептала на ухо: «Карл, дорогой, не отвлекай его, прошу, ты же знаешь, как ему это не нравится».
– Я хочу поговорить со своим сыном, – сказал Гроссман, подняв взгляд на свою жену, – и меня не волнует, чем он сейчас занят.
– Карл, милый, это же не педагогично! Нельзя лишать его досуга по простой прихоти, – округлила глаза Лайза.
– Меня это не волнует, – повторил Карл и повысил голос. – Грегори!
Сын недовольно обернулся, нахмурив брови, и снова устремил свой взгляд на экран. Карл нарисовал рукой в воздухе особую фигуру, монитор потух. Раздался возмущённый возглас Грега, в котором потонул шёпот Лайзы, просящей вернуть всё обратно.
Сын попытался включить монитор, но Карл резко встал с кресла и выдернул штепсель питания из розетки.
– Папа! Зачем ты это сделал?! Я теперь проиграю и потеряю все очки! У меня рейтинг упадёт! – Грег потянулся за клипсой визио-экрана, лежащей на тумбочке, но и здесь Карл оказался быстрее. Гроссман схватил клипсу и смял её в кулаке. Послышались изумлённые возгласы.
– Ты считаешь, я сделал неправильно? – спокойно проговорил Карл, не обращая внимания на выражение лица жены. Он разжал кулак, и на пол упала смятая в комочек клипса.
– Конечно! Ты испортил визио-экран! Включи монитор! – в голосе сына послышались приказные нотки.
Карл не спеша сел в кресло.
– Дорогой, пожалуйста, – прошептала Лайза.
– Включи! – в голосе сына уже послышался откровенный приказ.