Мы миновали область только к вечеру, сделав пару остановок, чтобы размяться и дать отдых лошадям. Дорога устремилась вниз, и ощутимо повеяло холодом. Ветер резко усилился, проникая под одежду и пробирая до костей. От верховой езды становилось только холоднее. Я куталась в плащ, жалась то к жрецу, то к лошади, но руки и ноги немели, а тело била дрожь. Близость Виндхельма навевала довлеющее чувство страха.
Роща Кин оказалась небольшим шахтерским поселком, спрятавшимся на склонах горной цепи. Приветливая вывеска таверны, палаточный городок и несколько небольших деревянных домиков возле шахты, где, как я узнала от Мьол, добывают малахит. Трактир был самым большим зданием в этом крошечном поселке, где население едва достигало двух десятков человек.
Местечко охраняли двое стражников Братьев Бури. Один слонялся около таверны, а другой вместе с рабочими грелся у костра, разведенного напротив темного зева шахты. Весь поселок был пронизан таким покоем и рутинной умиротворенностью, что они висели в воздухе почти осязаемым туманом. Показалось, будто мы и не покидали область Аальто.
В стойле у таверны стояли несколько лошадей, а Мьол удовлетворенно улыбалась, глядя на жителей Рощи. Воительница истосковалась по путешествиям, пока находилась в Рифтене, и сейчас её радость была видна даже в сгущающихся сумерках.
Стражник у таверны оживился, заметив приближающихся всадников, и сделал пару шагов навстречу. Совсем молодой норд приосанился и демонстративно положил руку на рукоять топора, позабыв шлем на крыльце трактира.
«Из новобранцев поди. Даже бороды нет», – пролетело у меня в голове, когда заметила нерешительность во взгляде стражника, разглядевшего суровую Мьол Львицу.
– К-кто такие? – дрогнувшим голосом спросил Брат Бури.
«Интересно, как он защищал поселок, если даже Мьол боится?» – хохотнула я про себя, продолжая наблюдать за разворачивающейся сценой.
– Мы просто путешественники, ищущие ночлега и пристанища, – с достоинством выдала воительница.
Брат Бури нахмурился и замешкал.
– Где тут можно поесть, поспать и помыться? – громче спросила я, переводя с героического на обыденный, непроизвольно почесав шею.
– А-а, – расплылся в улыбке стражник и облегченно выдохнул. – Я не сразу расслышал… Так это вам в «Деревянное кружево», – он указал пальцем на порог таверны.
– Плохи у Ульфрика дела, раз таких молодых набирает, – пробормотал за моей спиной Эрандур. – Парню не больше шестнадцати…
Данмер слез с лошади и помог спуститься мне, обхватив ладонями за талию и потянув на себя. Оказавшись на земле, я сделала пару шагов в сторону и поблагодарила всех богов и даэдра, что избавили меня от боли.
Эйрин ловчее меня спускался с лошади, но и в седле он был явно не второй день. Мьол грациозно перекинула ногу и спрыгнула, громыхнув доспехами.
– Лошадей вам лучше поставить в стойло, – не отставал от нас стражник. – Конюх, наверное, в таверне пьёт. Вы там хозяйке скажите, что приехали. Септимов ей дайте, чтоб послала Эндора напоить и накормить их.
– Кто такой Эндор? – Мьол взяла лошадь под уздцы и повела к стойлам. Стражник под её испытующим взглядом снова дрогнул.
– Так это… Эндор Быстрый. Конюх. Правда, он не быстрый, а старый, – сбивчиво рассказал стражник, краснея. – Очень старый. И обычно пьяный.
Когда Эрандур отстегнул от седла все наши вещи, я тоже повела животное к стойлам. Лошадь послушно шла, пыхтела мне в спину, обдавая тяжелым дыханием, и время от времени фыркала, словно ворча на все окружающее.
В таверне конюх, который спал за столом, уронив голову на грудь, не был настолько уж старым. Крепкий на вид мужчина лет шестидесяти, что по меркам деревенских уже являлось почти что возрастом одряхления, а по меркам магов и эльфов, равнялось если не юности, то зрелости.
– Что-то хотели? – приятный голос хозяйки трактира прозвенел с особой приветливостью. Высокая нордка стояла, облокотившись на стойку, и с интересом разглядывала потенциальных клиентов. В полупустом зале, кроме конюха, спали ещё несколько утомившихся на работе шахтёров.
– У нас… там… кони, – пытаясь объяснить ситуацию поделикатнее, приглушённо высказала я.
– Эндор, пень глухой, просыпайся! – прогремела хозяйка на весь зал командирским тоном, разбудив помимо Эндора ещё одного отдыхающего. Всхрапнув, конюх задрал голову и уставился на нас мутным расфокусированным взглядом. Седая длинная борода, заплетённая в косичку, изогнулась как тонкий козий рог.
– Чего-о? – захрипел он.
– Лошади в стойле, – быстро перейдя к делу, я потянулась к кошелю за септимами.
– Несите сюда! Сюда! – хозяйка помахала рукой, подзывая меня ближе. – Всё равно этот пьяница здесь всё до последнего септима и спустит. Да и задолжал он мне немало.
Я пошла к стойке, Эрандур помог тяжело поднявшемуся с лавки Эндору выйти из таверны и отправился вслед за ним, забрать наши вещи, оставленные на крыльце под присмотром Эйрина. Немолодая трактирщица с очень уставшим лицом дежурно улыбнулась мне. Будто через силу.
– Меня зовут Джулия Октавия, – я по привычке протянула руку.
– Иддра, – хозяйка слегка сжала мои пальцы, и улыбка стала более искренней.
– Мы с друзьями путешествуем до Данстара, остановимся у вас на ночлег. Нужно три… нет, четыре комнаты, – я завертела головой по сторонам, пересчитывая двери. Их оказалось всего три.
– Одна есть большая, с двумя кроватями, – Иддра заметила в моих глазах нерешительность. – Две маленьких.
– Тогда берём все! – решив вопрос, я высыпала на стойку все септимы из кошеля. Остальное лежало в рюкзаке, а драгоценные камни нужно было где-то обменять на монеты. Ближайшим местом отсюда был, конечно, Серый Квартал Виндхельма, но соваться туда лишний раз мне не хотелось. Радовало и то, что я покинула владение Рифт безнаказанной и теперь надо постараться не возвращаться туда без крайней нужды.
Иддра пересчитала монеты, кивнула и убрала все под стойку, сложив золото стопками. Имперец во мне жадно облизнулся, видя как сорок пять септимов прячутся за доской.
Эрандур вскоре зашел в таверну с двумя рюкзаками и оружием, а за ним зашли посмеивающиеся над чем-то Мьол и Эйрин. Данмер кисло улыбался и выглядел недовольным.
– Что произошло? – я заинтересованно направилась к друзьям и забрала свои вещи у Эрандура. Ножны Сияния Рассвета и Ваббаджек были обмотаны лямками рюкзака.
– Мы немного поспорили, – пояснила Мьол.
– О чём?
– О том, кто лучше владеет клинком, ты или Эйрин, – воительница посмотрела на меня с вызовом, и хищный блеск в глазах мне не понравился. Она меня дразнила!
– Не надо, Джулия, тебя провоцируют, – негромко заметил Эрандур, останавливаясь напротив стойки.
– Я знаю только один способ проверить, кто лучше, – игнорируя слабые возражения жреца, продолжила воительница, скинув рюкзак и секиру у ближайшей лавки. Короткий меч с её пояса перекочевал в руки Эйрина. Я с сомнением глянула на замотанное тканью Сияние Рассвета. Глупо махать даэдрическим артефактом в шутливой тренировке перед всем поселком. Догадалась, что меня хотят спровоцировать именно к этому.
– Буду драться только тренировочным мечом, – заявила я, скрестив руки на груди. – Мой клинок зачарованный, боюсь, что Эйрин может обжечься.
– Да и не обязательно нам драться, – попытался отказаться парень. – Мьол, – он посмотрел на воительницу глазами полными обожания, – ты самая лучшая учительница, о которой можно мечтать, и я тебя не подведу. Поверь.
– Минуточку! – я подняла вверх указательный палец. – У меня тоже отличный учитель вообще-то…
Эрандур быстро оказался за моей спиной и положил ладонь мне на плечо.
– Не надо ничего доказывать. Эйрин прав.
В груди разгорелся интерес. И правда, я давненько не сражалась клинком! Не тренировалась с тех пор, как покинула Винтерхолд, после стычки с Анкано, а по руине в Айварстеде таскала оружие как светильник и даже ни разу не взмахнула им!