– Так… у нас тут… э-э, как бы это сказать… – замямлила я, указывая на Эрандура, но не зная, как получше сообщить имперцу, что не всё ещё потеряно. Жрец, как ни странно, молчал, несколько удивленно и взволнованно глядя на торговца. Тот ждал, пока я договорю.
– У нас есть жрец Мары, – указала пальцем на друга. – Только не тот, которого вы ждали…
На лице Лукана спустя несколько мгновений растянулась искренняя счастливая улыбка, а потолок над нами затрясся от оглушительного топота на втором этаже.
– Что?! – взъерошенная Камилла Валерия буквально спрыгнула с лестницы и замерла за нашими спинами. – Он… Он приехал?! – задыхаясь от эмоций и слез счастья, девушка закрыла рот ладонями.
– Это другой жрец, – пояснила я, а радостная Камилла, подобрав юбки почему-то бросилась обниматься ко мне, а не к тому, кого так сильно ждала.
– Неважно! Он же проведёт ритуал! Проведёт? – она отстранилась и в сомнениях повернулась к Эрандуру, который был не слишком-то похож на типичного служителя Мары в представлении имперки.
– Проведёт? – в тон имперке спросила я у друга.
– Я никогда не проводил свадебные обряды, – выпалил он под прожигающими его взглядами двух девушек. – Конечно, я знаю, как это делается. Доводилось присутствовать. Но…
– Я вам хорошо заплачу! Сколько вы хотите? – Лукан выбежал из-за стойки, умоляюще глядя на жреца. – Тысячу? Две? Три?
– И-и… – пропищала я, и от названных сумм голова закружилась. Я отодвинулась от Камиллы Валерии и прислонилась к стене, чтобы не упасть.
– Деньги? Об этом не может быть и речи. Я сочту за честь помочь вам. Абсолютно бесплатно! – самоотверженно заявил Эрандур, и ноги меня не удержали. Я с обречённым стоном съехала по стенке вниз и села у порога, бормоча:
– Что-то мне нехорошо…
Подумать только какие убытки! А на радостного Лукана смотреть было противно. Он уже подсчитал, сколько сэкономил на доброте Эрандура, и ликовал не только из-за сестры!
Данмер помог мне подняться и взволнованно посмотрел в глаза.
– Всё в порядке? Тебе снова к Ботеле не надо? – шепотом поинтересовался он, трогая мой лоб.
– Боги… – простонала я, чуть не плача. – Какое счастье… Как же мы вовремя приехали!
– Кажется, тебе нужно на свежий воздух, – пришел к выводу Эрандур и, быстро распрощавшись со счастливой невестой и её братом, вывел меня на улицу, придерживая за плечи.
Свежий воздух ничуть не помог. Рядом со мной шёл друг, который добровольно отказался от трёх тысяч золотых! После такого называть его другом равносильно преступлению! Я с трудом восстановила дыхание и выдохнула:
– Три тысячи септимов… Три! Тысячи! Септимов!
– О, так вот, в чём дело, – догадался Эрандур. – А я уж испугался, что ты опять беременна…
– Три-и, – тихонько скулила я, идя вместе с ним по деревенской улице.
– Пошли, пройдёмся до реки. Тебе надо успокоиться.
Я ступила на поскрипывающие деревянные мостки, тянущиеся от кузницы к лесопилке, и даже не заметила, что Алвор продолжает работать, несмотря на ожидающий его ужин.
Колесо лесопилки медленно вращалось, пилы скрипели, Фендал чуть поодаль как заведенный махал топором, рубя дрова. Похоже, не отошел ещё от новостей о свадьбе Камиллы и Свена. Мы с Эрандуром остановились на крутом отвесном берегу, и я уставилась в пенящуюся прозрачную воду, пытаясь смириться с потерей денег.
Стоило признать, что на Посту Предателя мы нашли немало. Даже больше, чем нужно, после того что я натворила с Белрандом. И жрец верно подметил о беременности. Это точно не понравится Мьол. Тогда придётся в красках объяснять жене, как это случилось, а после таких анатомических подробностей наш союз не спасет даже Мара.
Сквозь скрежет пил, до моих ушей вдруг донёсся странный звук, похожий на звон комаров. Но непрерывный и скорее мелодичный, чем раздражающий.
– Ты это слышишь? – я рывком повернулась к Эрандуру, и он кивнул.
– Корень Нирна.
– Где?! – мои горестные думы мгновенно сменились жаждой отыскать заветный светящийся побег. Особенно учитывая, что растений я не видела всю зиму. Эрандур закрыл глаза и прислушался. Несколько мгновений он стоял так, с удивительно умиротворённым видом, а после произнёс:
– Недалеко. Где-то внизу.
Я принялась шарить глазами по берегу, но ни свечения, ни побега найти не могла. Потом, не жалея штанов, присела на влажный от растаявшего снега берег и осторожно посмотрела вниз. Хитрый корень приютился под навесом берега, но моя загребущая рука уже тянулась к нему… И вдруг я поняла, что не достану даже до кончика листа.
Чтобы дотянуться придётся либо лечь на землю, либо наклониться ещё ниже, что чревато падением.
– Он здесь! – я на весу придумала применить Телекинез, чтобы сорвать растение, но магия только пошевелила пильчатые неровные листья. Эрандур бросился ко мне, схватив за капюшон плаща.
– Забудь о нём, это слишком опасно…
– Держи меня! Я уже забыла о деньгах! Забывать сразу о двух любимых вещах за один день, это уж слишком, тебе не кажется?!
Голова чуть было не окунулась в реку, когда я схватила Корень Нирна, а застёжка плаща, удерживающая меня, вдруг недвусмысленно хрустнула, оторвалась под моим весом, замершим над неспокойной гладью реки. Кувырок получился удачным. С зажатым в кулак побегом, я плюхнулась в реку, и холодная вода заполнила нос, рот и уши. Течение оттеснило меня в сторону и не позволило сразу встать на ноги, чтобы забраться обратно. Глубина была небольшая – примерно мне по пояс, но я закружилась в ледяном потоке, как дохлый грязекраб и попыталась кричать.
– Помогите! Тону! Пом… Бллрр…
– Хватайся, Джулия! – данмеру пришлось прыгать за мной прямо в доспехах, вытаскивать из воды и подсаживать на берег, где стоял и давился от хохота Фендал с топором на плече.
– Фендал! Дай руку! – взмолилась я, глядя на босмера. И вдруг в его глазах прочитала, что с большей охотой он бы меня сейчас зарубил. Наверное, только хохот рабочих с лесопилки удержал его от расправы над разлучницей, поэтому он отбросил в сторону колун (и свою гордость) и протянул мне руку, ловко вытянув на берег.
Корень Нирна был у меня в руке, но чувства триумфа не настало. Эрандур влез на берег следом за мной и подобрал с земли мой многострадальный плащ.
– Видимо, и впрямь в Ривервуде придётся задержаться… – стуча зубами от холода, выговорила я.
– Что, на свадьбу приехали? – не удержался от едкого замечания Фендал.
– Это не твоё дело.
– Могла бы и спасибо сказать, – произнес босмер с натянутой улыбкой.
– Спасибо, – процедила я.
– Меня тоже пригласили на свадьбу, – он взял отброшенный колун и небрежным жестом закинул на плечо.
– И что с того? – несмотря на то, что вымокла до нитки, не перестала язвить.
– Как ты думаешь, что я должен чувствовать? – продолжал босмер.
– Так, – Эрандур встал между нами.
Когда начинался такой твёрдый тон, мне становилось страшновато за окружающих. Вот и за жизнь Фендала я начала опасаться.
– Послушай, сын мой, – начал жрец, пока я вытряхивала воду из ушей. – Мара в милосердии своём всем и каждому дарует истинную любовь, но этого мало. Мы сами должны бороться за неё и помнить о том, что лучше испытать светлое чувство единожды и потерять, чем вовсе никогда не познавать благословения богини. Тебе был дарован шанс связать свою жизнь с девушкой, которую ты полюбил, но ты упустил его. И Джулия тут не при чем.
Фендал немного опешил от пылких жреческих речей, да и я, честно сказать, тоже. Думала мордобой будет, но нет, обошлось проповедью.
– Хорошо. До завтра… – растерянно сказал босмер, развернулся и, с размаху воткнув топор в колоду, медленно пошел прочь, явно озадаченный словами Эрандура.
Довольный жрец повернулся ко мне и протянул мокрую ладонь.
– Идём. До завтра надо высушиться и написать речь к свадьбе. Я же никогда не вёл церемонии. Это немного волнительно.
Я помощи не приняла, только недоверчиво покосилась на его руку и поспешила к дому Алвора, чавкая водой в сапогах при каждом шаге. Завтра будет насыщенный день.